Pendant des décennies, le La réponse à l’arrivée de la puissance de fusion était comme la chute d’une blague souvent répétée – c’était toujours dans 10 ou 20 ans. Maintenant, il pourrait en fait être sur le point d’être commercialisé.
Pas vraiment.
Si ce refrain vous semble trop familier, c’est parce que, eh bien, quelque chose comme ça a été écrit il y a 10 ans. La recherche sur la fusion mijote depuis des décennies. Mais maintenant, il atteint un point d’ébullition, et de nombreuses preuves suggèrent que cette fois sera différente.
Pour un domaine qui existe depuis plus de 60 ans, il s’est passé beaucoup de choses dans la recherche sur la fusion au cours de la dernière demi-décennie. Les chercheurs ont établi de nouveaux records sur la durée pendant laquelle ils peuvent contenir le plasma surchauffé nécessaire à la fusion. Les aimants destinés à contenir ces plasmas sont devenus plus puissants et plus efficaces. En conséquence, la puissance produite par chaque expérience de fusion a augmenté régulièrement, se rapprochant du point où les réacteurs produisent plus de puissance qu’ils n’en consomment, connu sous le nom de seuil de rentabilité.
« La raison d’être enthousiasmé par la fusion maintenant est la même raison d’être enthousiasmé par les ordinateurs dans les années 1940, lorsque quelqu’un a inventé le transistor. » Phil Larochelle, partenaire de Breakthrough Energy Ventures
C’est comme si la recherche sur la fusion était une course, mais les différents groupes en compétition ne savaient pas où ils en étaient sur le parcours. Puis, soudain, ils ont tous repéré la ligne d’arrivée : des réacteurs créant autant d’énergie qu’ils en consomment.
Forts de ces résultats, les investisseurs parient de grosses sommes d’argent sur le fait que la fusion bannira bientôt les fantômes de son passé : les startups Fusion ont levé 2,7 milliards de dollars au cours de la seule année dernière, selon une analyse TechCrunch des données de PitchBook.
Une telle poussée soudaine de progrès dans un certain nombre d’approches différentes peut sembler invraisemblable à première vue. À tout le moins, cela va à l’encontre du récit populaire du génie solitaire faisant une découverte clé qui résout le problème une fois pour toutes. Mais cela suggère que le temps de l’énergie de fusion est arrivé.
« Sommes-nous à un point d’inflexion de la fusion ? a déclaré Eric Toone, responsable technique du comité d’investissement de Breakthrough Energy Ventures. « Nous le croyons absolument. »
Breakthrough fait partie d’une poignée d’investisseurs qui ont fait des paris considérables pour que l’énergie de fusion devienne une réalité. Lancé par Bill Gates, Breakthrough a rejoint l’année dernière une série B de 1,8 milliard de dollars pour Commonwealth Fusion Systems, son troisième investissement dans la startup. (Gates s’est également joint personnellement à ce cycle.) Chevron et Google ont mené en juillet une série G de 250 millions de dollars pour TAE Systems, qui existe depuis 1998. Helion Energy a levé 500 millions de dollars l’année dernière, dirigé par Sam Altman. Zap Energy a clôturé une ronde de 160 millions de dollars plus tôt cette année.
C’est beaucoup d’argent sur une technologie encore non éprouvée. La puissance de fusion n’est pas prédéterminée, bien sûr – l’humanité n’est pas destinée à contrôler la puissance du soleil. Mais l’élan récent créé par trois avancées technologiques suggère que nous sommes plus proches que jamais. Et cette frénésie s’explique par un concept tiré d’un domaine d’étude très différent : la biologie évolutive.