UNVers 2250 avant JC, Naram-Sin régnait en maître sur une grande partie de la Mésopotamie dans l’Irak moderne – un empire connu sous le nom d’Akkad. Mais ensuite, de façon catastrophique, vint « la malédiction d’Akkad ». Les pluies ont cessé et les récoltes ont échoué, entraînant une inflation galopante, une famine massive et un chaos politique. À l’époque, on croyait que la « malédiction » était l’œuvre de Naram-Sin – il avait fait du tort en « défiant les dieux » et « en perdant la faveur divine ».
Les scientifiques d’aujourd’hui sont parvenus à une conclusion différente. Les preuves suggèrent qu’il y a eu un changement soudain du climat à l’époque – « un événement d’évaporation » – qui a provoqué une grave sécheresse suivie de plusieurs siècles d’aridité. Comme le dit Peter Frankopan dans son nouveau livre magistral : « l’effondrement de l’empire akkadien est devenu un exemple important et salutaire pour l’ère moderne » et « un avertissement brutal de la façon dont les civilisations puissantes peuvent se replier sur elles-mêmes », en raison de la rapidité de l’évolution écologique. chocs. « Notre monde a toujours été un monde de transformation, de transition et de changement », écrit-il, et pourtant « les facteurs météorologiques, climatiques et environnementaux ont rarement été considérés comme une toile de fond de l’histoire humaine, et encore moins comme une lentille importante à travers laquelle voir le passé ».
La Terre Transformée est la vaste tentative de Frankopan de forger un nouveau type d’histoire, rendu possible par les nouvelles technologies (apprentissage automatique, capteurs et analyse de données) qui ouvrent de nouvelles façons d’étudier la relation entre notre climat et notre passé. Les lecteurs avertis de l’historien se souviendront qu’il a déjà abordé ce thème. Son monumental Les routes de la soie comprenait l’histoire d’un empereur chinois chassé du pouvoir par des famines causées par des conditions météorologiques extrêmes, ainsi qu’un récit de la façon dont le refroidissement global au 15ème siècle « a annoncé une période de dislocation… stagnation, des temps difficiles et une lutte brutale pour la survie ».
Mais La Terre Transformée pousse cet argument beaucoup plus loin. Il regorge d’exemples fascinants de la façon dont l’histoire a été affectée par notre environnement. En effet, soutient Frankopan, le début de l’ère humaine moderne doit son existence aux changements climatiques. Il y a environ 12 000 ans, les températures mondiales ont augmenté, préfigurant ce que l’on appelle l’époque holocène, qui a coïncidé avec la croissance rapide de l’homme. Comme l’observe l’auteur: « L’agriculture n’était peut-être pas impossible avant l’Holocène, mais elle convenait parfaitement aux conditions après son apparition. » En d’autres termes, si la planète ne s’était pas réchauffée à ce moment-là, la révolution agricole qui a donné naissance aux villes, aux empires et à l’explosion de la population humaine n’aurait peut-être jamais eu lieu. Fascinant. De même, jusqu’à la lecture de ce livre, je n’avais jamais rencontré l’optimum climatique romain – une période de températures « plus chaudes que la moyenne » d’environ 100 avant JC à 200 après JC – « précisément le moment où Rome a émergé en Méditerranée, en Europe, en Afrique du Nord et le Proche-Orient ».
Selon Frankopan, le changement climatique « a contribué à stimuler la production agricole… qui à son tour a amélioré la croissance démographique, la main-d’œuvre pour la conquête et la stabilité qui a aidé les autorités politiques à légitimer et à cimenter leurs propres pouvoirs dans le processus ». Plus sobrement, il met en évidence des données sur la persécution des Juifs en Europe entre 1100 et 1800 après JC, suggérant qu’une petite baisse de température pendant la saison de croissance des cultures a conduit à une probabilité accrue que les Juifs soient attaqués « pendant les périodes de pénuries alimentaires et de prix plus élevés ». ”.
Alors que la plupart des autres historiens regardent ces événements – la montée et la chute de l’empire romain, l’abus des minorités – en termes politiques et économiques, Frankopan les voit comme des ondulations déclenchées par les fluctuations environnementales. Comme il le dit : « Réintégrer l’histoire humaine et naturelle n’est pas seulement un exercice valable ; c’est d’une importance fondamentale si nous voulons bien comprendre le monde qui nous entoure. Pas tant la théorie du grand homme de l’histoire qu’un énorme météorologue.
Bien sûr, le réchauffement climatique et la perte de biodiversité que nous vivons aujourd’hui signifient que la vision du passé de Frankopan porte un message résonnant pour notre avenir. Vous auriez pensé qu’il serait aveuglément évident que nos vies sont profondément façonnées par l’environnement et pourtant la plupart d’entre nous – y compris les historiens – ont supposé que nous étions séparés de la nature ; que nos avancées technologiques signifient que nous avons en quelque sorte transcendé nos liens terrestres.
Sur chacune de ses 700 pages, La Terre Transformée montre que cette vision du monde est imparfaite : la durée tentaculaire de l’histoire humaine révèle que notre destin est indélébilement lié à la santé du monde naturel. Comme le conclut ostensiblement Frankopan, l’environnement est « la scène même sur laquelle se déroule notre existence, façonnant tout ce que nous faisons, qui nous sommes, où et comment nous vivons » – et si « le théâtre ferme ou s’effondre, cela marque la fin pour nous ». tous ».
Étant donné les dégâts déchirants que nous causons à notre planète aujourd’hui, nous, pauvres joueurs, ferions bien d’écouter.