Cette impression d’artiste montre une vue rapprochée de Proxima d, une planète candidate récemment trouvée en orbite autour de l’étoile naine rouge Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du système solaire et faisant partie d’Alpha Centauri.
ESO/L. Calçada
On peut parfois avoir l’impression que la Terre est seule, mais c’est le contraire qui est vrai. Environ 10 000 000 000 000 000 000 000 000 (plus d’un septillion) de planètes habitent le cosmos, et ce chiffre n’inclut même pas toutes les planètes voyous et sans étoiles.
Bien sûr, un tas est probablement recouvert de produits chimiques radioactifs farfelus, faits de gaz pur ou soumis à océans de magma brûlant — mais encore, quelque chose comme 300 millions devraient orbiter autour d’étoiles semblables au soleil, se trouver dans la zone habitable de leur système, et si certaines sont rocheuses, ressemblent même à la Terre. Et une autre Terre pourrait signifier une autre forme de vie.
Si nous avons de la chance, l’un de ces prétendants aux jumeaux terrestres pourrait vivre à seulement quatre années-lumière de nous, dans notre système à trois étoiles voisin, Alpha Centauri. Gardant cet espoir, les scientifiques ont publié jeudi un article dans The Astrophysical Journal qui brosse un tableau fascinant de ce à quoi pourrait ressembler un tel monde alternatif. Si c’est vraiment là, ça l’est.
L’équipe l’appelle α-Cen Earth.
Sur la base des données de ce que nous savons d’Alpha Centauri, les chercheurs ont utilisé des modèles numériques – dont certains sont pionniers dans le domaine – pour créer et mesurer une planète hypothétique rocheuse de la taille de la Terre dans la zone habitable du système. Cette région est fondamentalement l’endroit d’un système stellaire le plus susceptible de posséder de l’eau et d’avoir des conditions « justes » pour la vie. Pour cette raison, elle est adorablement considérée comme la « zone Boucle d’or ». Ni trop chaud, ni trop froid, juste ce qu’il faut.
Cette illustration compare le système stellaire Trappist-1 et les trois planètes de sa zone habitable (en vert) avec notre propre système solaire.
NASA/JPL-Caltech
Étonnamment, leurs modèles suggéraient que la Terre α-Cen serait assez similaire à notre propre planète. Il aurait un manteau, ou couche intermédiaire, dominé par des silicates, et un intérieur avec autant de capacité de stockage d’eau que la Terre. L' »autre » Terre, cependant, pourrait être un peu plus scintillante : une tonne de graphite et de diamants, selon l’étude, pourrait traîner dans son manteau à côté de roches ordinaires.
Mais le plus surprenant, et peut-être même le plus prometteur, la Terre α-Cen simulée a semblé présenter une atmosphère primitive semblable à celle de la Terre pendant l’éon archéen, il y a environ 4 à 2,5 milliards d’années. C’est alors que la vie est apparue pour la première fois sur notre planète sous la forme de microbes.
D’un autre côté, cependant, la Terre α-Cen serait différente de la Terre normale, selon l’étude, car elle aurait probablement un noyau de fer légèrement plus grand que le nôtre et une surface qui ne respecte pas la théorie de la tectonique des plaques. Cette idée suggère que la surface de la Terre est constituée de pièces de puzzle mobiles qui dictent la disposition des continents et des océans.
Tout bien considéré, la nouvelle étude de l’équipe offre bien plus qu’un aperçu de la Terre n ° 2. Elle sert de tremplin, à la fois physique et métaphorique, pour l’exploration future des exoplanètes. Non seulement ces modèles ouvrent la voie à la compréhension des connexions étoiles-planètes essentielles pour détecter l’habitabilité, mais ils servent également de rappel opportun qu’il y a tellement de mondes là-bas, qui n’attendent que nous pour les trouver.
Dernièrement, une telle notion s’est réchauffée avec la recherche sur les voiles spatiales hyper-rapides qui promettent de nous emmener vers d’autres systèmes stellaires à 20% de la vitesse de la lumière – nous pourrions atteindre Alpha Centauri en seulement 20 ans avec les appareils – – et le lancement novateur du télescope spatial James Webb.
Bien que Webb ait plusieurs missions astrophysiques, une majeure vise à rechercher des atmosphères d’exoplanètes habitables à proximité d’étoiles semblables au soleil. Peut-être qu’un jour, il trouvera la vraie deuxième Terre.