La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Wallace-Wells, David. La Terre inhabitable : la vie après le réchauffement. Tim Duggan Books, 2019.
Dans la première partie de son livre, qui examine un avenir potentiellement dévasté par le changement climatique, Wallace-Wells offre un aperçu des « cascades » provoquées sur la planète par la hausse des températures mondiales. Il présente un bref historique de l’industrialisation et des émissions de gaz à effet de serre produites par l’homme, soulignant que « plus de la moitié du carbone expiré dans l’atmosphère par la combustion de combustibles fossiles a été émis au cours des trois dernières décennies seulement » (4). Il évoque également les efforts mondiaux plus récents visant à limiter le réchauffement climatique, tels que le Protocole de Kyoto de 1997 et l’Accord de Paris sur le climat de 2016, mais note que ces accords n’ont pas fait grand-chose pour réduire les émissions à l’échelle mondiale. Wallace-Wells fournit également un résumé des catastrophes naturelles sans précédent très récentes, telles que l’ouragan Harvey au Texas et le Camp Fire en Californie, avant de présenter le reste de son livre comme une réflexion sur la manière dont les humains vivront dans un monde transformé au-delà de toute reconnaissance par le changement climatique.
Dans la deuxième partie du livre, « Éléments du chaos », Wallace-Wells consacre chaque chapitre à une menace spécifique que le changement climatique représente pour le monde : la mort par la chaleur, la famine, l’élévation du niveau de la mer, les incendies de forêt, les « catastrophes qui ne sont plus naturelles », l’épuisement des ressources en eau douce, la mort des océans, la pollution de l’air, les maladies, l’effondrement économique, les conflits climatiques et les « systèmes » – dans le dernier chapitre, il souligne qu’aucune de ces menaces ne se produira dans le vide, mais qu’elles collaboreront et s’influenceront les unes les autres.
Wallace-Wells utilise la troisième partie du livre pour explorer différents aspects de ce qu’il appelle le « kaléidoscope climatique » – le mécanisme qui « transforme nos intuitions sur la dévastation environnementale en une étrange complaisance », de sorte qu’« il peut être difficile de se faire une idée globale de la distorsion climatique » (11). Il divise les sections en six chapitres axés sur le récit, le capitalisme, la technologie, la politique, l’histoire et l’éthique. Dans chaque chapitre, il examine comment chaque structure particulière de l’invention humaine déforme notre vision du changement climatique et prédit comment le changement climatique pourrait modifier la façon dont nous interagissons avec ces structures.
La dernière partie du livre, « Le principe anthropique », est présentée comme un appel à l’action, dans lequel Wallace-Wells explore deux modèles philosophiques permettant de contempler le cosmos. Le premier, le paradoxe de Fermi, pose la question : « Si l’univers est si grand, alors pourquoi n’y avons-nous rencontré aucune autre vie intelligente ? » (221). Le contrepoint à cela est « le principe anthropique » d’où la section tire son titre, qui « considère l’anomalie humaine non pas comme un puzzle à expliquer mais comme la pièce maîtresse d’une vision grandiosement narcissique du cosmos » (225). Wallace-Wells suggère que le principe anthropique pourrait être le meilleur pari de l’humanité pour arrêter le changement climatique, en demandant au lecteur : « Pourquoi devrions-nous nous méfier de notre exceptionnalité, ou choisir de la comprendre seulement en supposant une disparition imminente ? Pourquoi ne pas choisir de nous sentir habilités par elle ? » (225).