En raison de ses nombreuses contributions à la poésie, à la critique, à la prose et au théâtre, certains critiques considèrent Thomas Sterns Eliot comme l’un des écrivains les plus influents du XXe siècle. La terre des déchets peut sans doute être cité comme son œuvre la plus influente. Lorsque Eliot a publié ce poème complexe en 1922, d’abord dans son propre magazine littéraire, Critèrepuis un mois plus tard dans une plus large diffusion dans le Cadran—cela déclencha une tempête critique dans le monde littéraire. L’œuvre est généralement considérée comme l’une des œuvres phares de la littérature moderniste. En effet, lorsque de nombreux critiques ont vu le poème pour la première fois, il leur a semblé trop moderne. Au lieu d’une œuvre traditionnelle, avec des thèmes unifiés et une structure cohérente, Eliot a produit un poème qui semblait incorporer de nombreuses références sans rapport et peu connues à l’histoire, à la religion, à la mythologie et à d’autres disciplines. Il a même écrit des parties du poème dans des langues étrangères, comme l’hindou. En fait, le poème était si complexe qu’Eliot a ressenti le besoin d’inclure de longues notes identifiant les sources auxquelles il faisait allusion, une démarche très inhabituelle pour un poète et une démarche qui a amené certains critiques à affirmer qu’Eliot essayait délibérément d’être obscur ou de leur faire une blague.
Bien que le poème soit obscur, les critiques ont identifié plusieurs sources qui ont inspiré sa création et qui ont aidé à déterminer sa signification. Beaucoup voient dans le poème un reflet de la désillusion d’Eliot face au déclin moral de l’Europe après la Première Guerre mondiale. Dans l’œuvre, ce sentiment de désillusion se manifeste symboliquement à travers une sorte de légende du Saint Graal. Eliot a cité deux livres dans lesquels il s’est inspiré pour créer le symbolisme du poème : Du rituel à la romance (1920) et Sir James G. Frazer Le Rameau d’or : une étude sur la magie et la religion (1890). La version de 1922 de La terre des déchets a également été considérablement influencé par la première femme d’Eliot, Vivien, et par son ami Ezra Pound, qui a aidé Eliot à éditer le brouillon original de 800 lignes jusqu’aux 433 lignes publiées. La terre des déchets est largement disponible aujourd’hui, peut-être l’une des éditions les plus précieuses pour les étudiants est la Norton Critical Edition, qui a été publiée par WW Norton en 2000. En plus du poème, cette édition comprend également des notes annotées des éditeurs et d’Eliot, un historique de publication, une chronologie, une bibliographie sélectionnée et un recueil de critiques réimprimées des années 1920 à la fin du XXe siècle.
Une tentative d’examiner, ligne par ligne, la signification spécifique de chaque référence et allusion dans La terre des déchets Cela dépasserait certainement le cadre de cette entrée. Il est plus utile d’examiner la signification globale de chacune des cinq sections du poème, en soulignant certaines des références spécifiques à titre d’exemple. Mais d’abord, une discussion sur le titre du poème La terre des déchets est nécessaire. Le titre fait référence à un mythe de Du rituel à la romancedans lequel Weston décrit un royaume où les parties génitales du roi, connu sous le nom de Roi Pêcheur, ont été blessées d’une manière ou d’une autre. Cette blessure, qui affecte la fertilité du roi, affecte aussi mythiquement le royaume lui-même. Son pouvoir vital et régénérateur ayant disparu, le royaume s’est desséché et s’est transformé en une terre désolée. Pour que la terre soit restaurée, un héros doit accomplir plusieurs tâches, ou épreuves. Weston note que ce mythe ancien a servi de base à diverses autres histoires de quêtes de nombreuses cultures, y compris la quête chrétienne du Saint Graal. Eliot dit qu’il s’est largement inspiré de ce mythe pour son poème, et les critiques ont noté que de nombreuses références du poème font référence à cette idée.