The Unquiet Earth de Denise Giardina est l’histoire d’amours contrariées et d’amours non réciproques. Il y a deux histoires d’amour qui ne pourraient jamais exister et qui perdurent sur plusieurs générations d’une même famille. La première histoire concerne Rachel Honaker et Dillon Freeman. Dillon est un jeune de quatorze ans dont les parents ne se sont jamais mariés mais qui s’aiment sincèrement. Dillon n’était qu’un nourrisson lorsque son père est décédé. Son père, Rondal Lloyd, était un organisateur syndical qui est décédé d’une blessure par balle qu’il a reçue lors d’un conflit de travail qui a dégénéré en violence. Dillon pleure le père qu’il n’a jamais connu et passe le reste de sa vie à essayer d’être à la hauteur de l’héritage de son père.
Rachel Honaker est la cousine germaine de Dillon, âgée de seize ans, qui vit dans la même ville minière que lui. La mère de Rachel veut que sa fille ait une vie meilleure qu’elle et qu’elle se marie bien. Dillon tombe amoureux de Rachel, un amour qui se déclenche lorsqu’elle se noie presque dans la rivière. Après que lui et sa mère ont sorti Rachel de l’eau, il se sent responsable envers elle pour le reste de sa vie. À mesure qu’il grandit, son amour se transforme en une passion et un désir profonds. Dillon est ouvert sur ses sentiments pour Rachel, mais elle résiste, même si elle a les élans d’un amour romantique pour lui. Après avoir épousé le mauvais homme, Rachel avoue enfin son amour pour Dillon. Peu de temps après avoir eu des relations sexuelles, elle apprend qu’elle est enceinte. Elle a une fille, Jackie, mais ne sait jamais qui de Dillon ou de son mari est le père biologique. Lorsqu’elle meurt, Dillon est à ses côtés, lui disant qu’il sera à nouveau avec elle.
L’autre histoire d’amour non partagé est celle entre Jackie et Tom Kolwiecki. Tom est un volontaire de VISTA dans la région minière de Virginie-Occidentale où vit Jackie. Après avoir servi dans le programme fédéral, Tom envisage d’entrer au séminaire et de devenir prêtre catholique. À quinze ans, Jackie commence à avoir des liens affectifs avec Tom qui en a vingt-deux. Tout comme Dillon, Jackie tombe amoureuse jeune et ne cesse jamais d’aimer Tom.
Tom finit par se rendre compte que Jackie a des sentiments pour lui. Il a aussi des sentiments pour Jackie qui ne sont pas appropriés pour un prêtre. Tom entre et sort de la vie de Jackie à plusieurs reprises. Il a du mal à gérer les sentiments conflictuels qu’il éprouve. Il a des sentiments passionnés pour Jackie, mais il a reçu un appel du Seigneur pour une dévotion à la prêtrise. Mais tout comme Rachel et Dillon avant eux, ils finissent par se lier d’amitié et continuent de s’aimer. Mais l’attirance de Tom pour la religion se révèle plus forte et il finit par retourner à ses devoirs de prêtre. Tom meurt dans une inondation lorsque le barrage se brise dans la communauté minière. Rachel lui répète ce qu’il lui avait dit une fois : « Nous n’avons pas encore fini. »
Tout au long de ce récit d’amour perdu et de romance, on retrouve l’histoire des difficultés des habitants de la pauvre ville minière des Appalaches.