La tempête transforme le voyage Ottawa-Toronto Via Rail en spectacle d’horreur hivernal

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Pour les passagers à bord d’un train Via Rail à destination de Toronto samedi, leur voyage ressemblait plus à un cauchemar avant Noël qu’à la magie de Polar Express.

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Déjà secoué et retardé par la tempête hivernale après avoir quitté Ottawa à 15 h 30 vendredi, le train 55 a été immobilisé sur les voies à l’ouest de Cobourg vendredi soir lorsqu’un arbre tombé a brisé la vitre de la locomotive. Ce qui aurait dû être un voyage de cinq heures s’est transformé en une épreuve de 24 heures, sans nourriture, peu d’eau et des toilettes putrides.

(Plus tard samedi, Via annoncerait qu’elle annulait tous les trains entre Toronto et Ottawa, et entre Toronto et Montréal pour le jour de Noël.)

Parmi les passagers du train 55 vendredi se trouvaient plusieurs diabétiques et une mère allaitant un nouveau-né, ce qui a incité certains passagers à appeler le 911 pour obtenir de l’aide, a déclaré la passagère Flower Lunn, qui se rendait à Toronto pour Noël avec son mari et sa fille de neuf ans.

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Certains passagers étaient tellement frustrés samedi matin qu’ils ont sauté du train et se sont enfuis, a déclaré Lunn.

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« C’est devenu un peu désespéré vers 7 ou 8 heures ce matin », a-t-elle déclaré. «Il y avait un trio de passagers qui sont montés pour affronter le personnel. Les passagers ont été très clairs en disant que ce n’était pas le cas et que quelque chose devait arriver et c’est à ce moment-là que le personnel nous a dit qu’ils ne pouvaient pas non plus entrer en contact avec qui que ce soit.

Les passagers ont demandé à appeler la police et les ambulanciers paramédicaux pour obtenir de l’aide.

« Le personnel a dit: » Nous ne pouvons pas appeler le 911, mais c’est sûr que vous le pouvez.

À un moment donné, Lunn et un autre passager ont sauté eux-mêmes du train et se sont rendus péniblement à une maison voisine.

« Lui et moi avons traversé la neige et frappé à la porte d’un voisin pour demander quelle était l’adresse et, si quelqu’un en avait besoin, pourrait-il venir se réfugier chez lui en attendant les ambulanciers », a-t-elle déclaré.

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Pendant ce temps, elle a déclaré que les passagers s’étaient «auto-organisés» et avaient fait une enquête pour voir qui parmi eux était le plus vulnérable.

« D’autres passagers avaient fait une collecte pour obtenir toutes les collations que les gens seraient prêts à partager », a-t-elle déclaré. « Au moment où la police et les pompiers sont arrivés, les choses étaient à peu près sous contrôle.

« Ils distribuaient de l’eau, mais personne ne voulait la boire car personne ne voulait utiliser les toilettes ! »

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Le voyage s’était déroulé tout à fait normalement jusqu’à Napanee. À ce moment-là, le train a dû commencer à ralentir jusqu’à s’arrêter à chaque passage à niveau, probablement à cause de la poudrerie et des pannes de courant. Lunn a déclaré que le train était secoué par le vent comme un avion pendant les turbulences et qu’elle pouvait voir les conditions de voile blanc depuis sa fenêtre.

Bien que le train ait maintenu l’électricité à bord, ainsi que la lumière et la chaleur, l’arbre tombé lui avait donné une liste inconfortable sur le côté, rendant le sommeil difficile, a déclaré Lunn.

Les parents de Stephanie Kalinowski étaient à bord du train 55 et ont fourni à la femme de Toronto des mises à jour sur leur calvaire par SMS. Ses parents sont tous les deux octogénaires et en route de leur domicile d’Ottawa pour passer Noël avec leur fille.

« Nous regardions leur progression sur le système de suivi des trains de Via et tout se passait bien jusqu’aux alentours de Napanee où nous avons pu voir qu’il ralentissait puis s’est arrêté. Kalinowski a regardé le train se faufiler dans Cobourg, puis il s’est complètement arrêté juste à l’ouest de Cobourg vers 23 h.

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Ses parents ont envoyé un SMS disant que l’arbre était tombé et avait brisé l’une des vitres de la locomotive et Via leur avait dit qu’il n’était pas sûr de continuer.

À 0 h 50, ses parents ont envoyé un texto pour dire qu’un autre train était en route pour tirer le train 51 bloqué, mais alors qu’il approchait, un train de marchandises du CN a été arrêté sur la voie, empêchant le train Via de se mettre en position pour un remorquage. Pendant ce temps, une équipe était venue dégager l’arbre tombé mais a dû s’arrêter lorsqu’elle a atteint sa limite d’heures travaillées.

Les parents de Kalinowski ont envoyé un SMS disant qu’une femme avait vomi sur le sol et que les toilettes de leur voiture étaient bouchées.

Enfin, vers 11 heures samedi, les passagers ont été transférés dans un deuxième train de secours qui avait été dépêché et a repris leur voyage.

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À midi, les passagers étaient de nouveau en route vers Toronto, plus de 21 heures après avoir quitté Ottawa.

Lunn a déclaré que l’équipe de Via semblait faire de son mieux, mais qu’elle n’était pas satisfaite de l’expérience. Elle et d’autres passagers disent attendre une compensation de Via.

« Ils se sont excusés, mais il semble que l’équipage essayait de comprendre lui-même à la volée », a-t-elle déclaré. «Nous voulons que Via intervienne. La même chose s’est produite en mai avec le Derecho et les trains ont été arrêtés, ils devraient donc avoir une sorte de protocole à suivre, mais il était assez évident qu’il n’y en avait pas.

Le nouveau train s’est rendu à Oshawa où les passagers ont de nouveau été transférés, cette fois dans un train GO pour la dernière étape de leur voyage. Ils sont finalement arrivés à la gare Union de Toronto vers 16 h la veille de Noël, plus de 24 heures après leur départ d’Ottawa.

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Les dégâts ne se sont pas limités au train 55. Les passagers d’un train en direction est en provenance de Toronto ont déclaré avoir attendu environ 14 heures sur la voie. Alors que le suivi des trains de Via Rail indiquait que les trains étaient toujours à l’heure, la compagnie a reconnu dans un tweet samedi après-midi qu’elle avait dû annuler « divers trains » le long du corridor Windsor-Québec et s’est excusée pour la gêne occasionnée.

Dans un tweet samedi, le ministre des Transports Omar Alghabra a déclaré que la situation avec Via était « inacceptable ».

« Nous sommes en contact avec eux pour résoudre tous les problèmes de manière sûre et efficace », a-t-il déclaré. « La météo sans précédent a causé des retards dans notre système de transport et la sécurité des passagers et de l’équipage est notre priorité absolue. »

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