En septembre 1991, cinq pêcheurs et leur capitaine sont montés à bord du Andréa Gail, un palangrier utilisé pour la pêche à l’épée. Leur plan était de se diriger vers les Grands Bancs au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre depuis leur ville de pêcheurs de Gloucester, dans le Massachusetts. Chaque pêcheur espérait gagner jusqu’à cinq mille dollars, en fonction du nombre de poissons capturés.
Bobby Shatford et Albert Pierre sont les deux seuls pêcheurs à avoir des amants. Ils passent les jours qui précèdent le voyage à se dire au revoir longuement. Les autres sont pour la plupart des solitaires qui boivent leurs adieux avec d’autres pêcheurs dans un bar local appelé « The Crow’s Nest ». A la dernière minute, deux des hommes décident de ne pas se rendre sur le Andréa Gail – ils ont chacun un mauvais pressentiment du voyage.
Durant les trois premières semaines, la pêche ne rapporte que peu d’efforts, même si l’équipage travaille vingt heures par jour. Billy Tyne, le capitaine, est prêt à rebrousser chemin vers Gloucester. Il demande de l’aide à son sister-ship, le Hannah Bolen, le seul bateau de pêche piloté par une femme. Après quelques bonnes journées de pêche, le Andréa Gail est chargé de 40 000 livres d’espadon – suffisamment pour qu’il soit financièrement possible de rentrer chez lui.
La dernière semaine d’octobre est notoirement une période dangereuse pour les tempêtes sur les Grands Bancs. Les Banks sont un endroit idéal pour une vie marine florissante, mais aussi un endroit réputé pour ses vents violents et ses ouragans. Le 27 octobre, les services météorologiques ont averti qu’un énorme système de tempête se formait. Même les météorologues chevronnés observent cette tempête avec enthousiasme et étonnement. Il semble que trois systèmes météorologiques vont converger et former « la tempête parfaite » – une tempête qui ne se produit peut-être qu’une fois tous les cent ans.
Capitaine Linda Greenlaw, sur le Hannah Bolen, prévient Billy Tyne de l’approche de la tempête. Il décide de continuer à rentrer chez lui, même si cette décision le mettra au centre du mauvais temps. Sa machine à glace ne fonctionne pas et son poisson se gâtera dans quelques jours s’il ne rentre pas chez lui. Tyne parle avec Tommy Barrie, le capitaine du Allison, et on n’en entend plus jamais parler.
Trois semaines plus tard, Greenlaw trouve des barils marqués « AG » et un ERIB du Andréa Gail s’échoue sur l’île de Sable. Le navire a probablement coulé après avoir été frappé par une vague monstrueuse. Après deux semaines, les chercheurs ont renoncé à localiser le Andréa Gail.
Au cours de la même tempête, dans les eaux voisines, plusieurs sauvetages audacieux ont eu lieu. Le capitaine et ses deux équipiers du yacht Satori ont été sauvés par les sauveteurs de la Garde côtière. On les faisait sauter dans l’océan et nager jusqu’à un panier qui les hissait sur le Tamaroa, un garde-côte. Un pêcheur japonais a également été sauvé sur le Tamaroa. Au cours de ce sauvetage, un hélicoptère de la Garde nationale aérienne est tombé dans l’océan et a bloqué six sauteurs hautement qualifiés. L’un des sauteurs est mort, mais les autres ont été sauvés par l’équipage du Tamaroa. Il y a d’autres histoires de survie en mer de Judith Reeves sur le Eishin Maru sur des bateaux comme le Andréa Gail pris dans des tempêtes similaires.
La tempête parfaite regorge de détails nautiques sur les vagues océaniques, les ouragans, la vie marine et la construction navale. Il fournit également une histoire complète de l’industrie de la pêche en Nouvelle-Angleterre ainsi que de la sous-culture des pêcheurs et de leurs villages.