La suspension d’un professeur du Québec pour avoir critiqué les vaccins COVID viole la liberté académique, selon le syndicat

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MONTRÉAL — La récente suspension d’un professeur québécois de microbiologie et d’immunologie pour des commentaires critiques à l’égard des vaccins contre la COVID-19 a soulevé des inquiétudes quant aux limites de la liberté académique dans la province.

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Patrick Provost, professeur à l’Université Laval qui étudie les micro-ARN — de petites molécules qui aident à réguler les gènes — a été suspendu huit semaines sans salaire le 14 juin pour des propos qu’il a tenus en décembre dernier lors d’une conférence.

Provost a déclaré qu’il pensait que les risques de la vaccination contre le COVID-19 chez les enfants l’emportaient sur les avantages en raison des effets secondaires potentiels des vaccins à ARNm, qui utilisent l’ARN messager créé en laboratoire pour apprendre aux cellules comment fabriquer une protéine.

« Je faisais juste ce pour quoi j’avais été embauché », a-t-il déclaré lors d’une interview mercredi. «J’avais des inquiétudes à propos de quelque chose, j’ai fouillé la littérature et j’ai préparé un discours, je l’ai livré au public. Être censuré pour avoir fait ce pour quoi j’ai été formé – et embauché pour le faire – eh bien, c’est difficile à croire.

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En décembre 2021, Provost a partagé son point de vue sur les vaccins à ARNm lors d’une conférence organisée par Reinfo Covid Québec, un groupe qui a critiqué les mesures de santé publique COVID-19 et a été accusé de répandre de la désinformation sur les vaccins. À la suite de la conférence, il a envoyé un courriel à tous les professeurs de l’Université Laval, les incitant à partager leurs connaissances et leur expertise avec le public et faisant référence à son allocution de décembre.

Cet e-mail a conduit à une plainte pour un collègue. Un comité universitaire composé d’un avocat et de deux experts a conclu que ses commentaires étaient biaisés et qu’il n’avait pas analysé ses données de manière rigoureuse ni présenté ses informations de manière objective, a déclaré Provost.

« Dès que vous soulevez des inquiétudes concernant les vaccins, ou les effets secondaires ou les complications liées aux vaccins, alors c’est pire que le mot N », a-t-il déclaré. « Vous êtes condamné par les médias, par le gouvernement et vous êtes pourchassé et abattu…. Nous devrions pouvoir discuter de toutes les idées – de toutes les opinions – et parce que j’exprime des opinions qui vont à l’encontre du récit du gouvernement, j’ai été suspendu.

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Simon Viviers, vice-président du syndicat des professeurs de l’Université Laval, a déclaré qu’il avait déposé un grief au sujet de la suspension.

« Pour nous, c’est une atteinte à la liberté académique », a-t-il déclaré dans une interview mercredi. « Permettre à (une université) de juger de la validité des propos tenus par un professeur d’université en public et de le sanctionner de cette manière est extrêmement problématique. »

L’Université Laval n’aurait pas dû utiliser un comité d’intégrité de la recherche pour juger si les commentaires de Provost étaient valides, a déclaré Viviers.

Le syndicat n’a pas de position sur les commentaires eux-mêmes – juste la façon dont Provost a été traité, a-t-il dit, ajoutant qu’il craignait que la suspension ne conduise d’autres professeurs à réfléchir à deux fois avant de commenter publiquement des sujets d’actualité.

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« Cela pourrait vraiment avoir un effet dissuasif, voire conduire à l’autocensure », a-t-il déclaré.

David Robinson, directeur exécutif de l’Association canadienne des professeurs d’université, affirme que les professeurs ne devraient être sanctionnés que pour des commentaires qui constituent de l’incompétence ou qui violent les limites légales de la parole, comme les lois sur la diffamation.

« Nous devons avoir une grande tolérance pour la liberté académique et la diversité des points de vue », a-t-il déclaré jeudi dans une interview.

Les « opposants » et les « taons » doivent être tolérés, a déclaré Robinson, car ils s’avèrent parfois avoir raison. Lorsque les chercheurs ont suggéré pour la première fois que certains ulcères étaient causés par une infection bactérienne, ils ont été rejetés par la communauté scientifique, a-t-il déclaré, mais les preuves ont finalement prouvé qu’ils étaient corrects.

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« C’est la raison d’être de l’université – tout est question de désaccords et c’est à travers des désaccords et des débats, et des preuves contestées présentées par quelqu’un d’autre que nous parvenons finalement à une compréhension commune », a-t-il déclaré. « Mais nous ne devrions pas étouffer ce débat. »

Mais le Dr Mathieu Nadeau-Vallée, médecin résident à l’Université de Montréal et titulaire d’un doctorat en immunologie, a déclaré que Provost n’est pas un expert de la technologie de l’ARNm utilisée dans les vaccins Pfizer et Moderna COVID-19, ou dans la vaccination des enfants. .

« Cette personne n’a pas vraiment l’expertise pour parler de tout cela », a déclaré Nadeau-Vallée. « C’est un professeur de biochimie ; il n’étudie pas les ARN messagers, il étudie les petits ARN, ce n’est pas du tout le même domaine de recherche », dit-il. « Il s’agit donc d’une personne qui s’exprime sur un sujet dont elle n’est pas vraiment experte et qui s’exprime contre le consensus scientifique sur ce sujet. »

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Nadeau-Vallée a déclaré que les vaccins COVID-19 et les mesures de santé publique ont sauvé des vies.

« La liberté académique signifie pouvoir parler de n’importe quel sujet, mais cela ne signifie pas que nous pouvons dire des choses fausses », a-t-il déclaré dans une interview jeudi. Si quelqu’un veut parler contre le consensus scientifique, a déclaré Nadeau-Vallée, il doit montrer des preuves scientifiques.

Selon des reportages locaux, Provost est l’un des deux professeurs suspendus par l’Université Laval pour des commentaires anti-vaccins. L’université a refusé de commenter l’une ou l’autre des suspensions, tandis que le syndicat a déclaré qu’il n’était pas au courant du deuxième cas.

Le deuxième professeur nommé dans les reportages n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

La ministre de l’Enseignement supérieur du Québec, Danielle McCann, a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel que les suspensions sont des exemples justifiant l’adoption par le gouvernement plus tôt ce mois-ci d’un projet de loi protégeant la liberté académique. Le projet de loi donne un an à toutes les universités de la province pour créer une politique de liberté académique et établir un comité chargé de superviser la mise en œuvre de la politique.

McCann a déclaré qu’elle appelait l’Université Laval – et les autres universités de la province – à établir ces politiques dès que possible.

« Ces situations démontrent la pertinence et l’importance d’adopter cette loi », a-t-elle déclaré.