La suspension du financement des technologies propres porte un coup dur à l’industrie en plein essor du Canada

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Il y a environ deux ans, Gillian Holcroft a cofondé une entreprise pour vendre deux technologies brevetées qui permettraient aux mineurs de produire et de recycler le graphite de manière respectueuse de l’environnement.

En tant qu’entreprise issue de Kingston Process Metallurgy Inc., Green Graphite Technologies Inc. de Holcroft était sur le radar de l’industrie, mais faisait encore de petits pas en 2021 et était relativement inconnue dans le secteur. Elle et son équipe avaient besoin de reconnaissance.

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C’est à ce moment-là que le financement de Technologies du développement durable Canada (TDDC) du gouvernement fédéral est entré en jeu. L’entreprise a reçu en juillet de l’année dernière l’autorisation de recevoir 1,1 million de dollars de la fondation indépendante, fondée par le gouvernement fédéral en 2001 pour faire progresser l’innovation en matière de technologies propres au Canada.

« Grâce au soutien financier de TDDC et à leur confiance en notre projet et en notre équipe, nous avons pu en attirer d’autres. Cela a été un catalyseur », a déclaré Holcroft. «C’est comme un sceau vert d’approbation attestant que votre technologie est réelle, et cela donne confiance à l’industrie.»

Plus tôt cette semaine, Green Graphite a conclu un accord de financement d’un montant deux fois plus élevé, soit 2,1 millions de dollars, auprès du Fonds de technologie climatique de BDC Capital et de la Sustainable Chemistry Alliance. Holcroft a déclaré que sans la diligence raisonnable « douloureuse » de TDDC, qui comprenait plusieurs entrevues et vérifications, son entreprise n’aurait pas été approuvée pour le financement beaucoup plus élevé qu’elle a scellé cette semaine.

« Parce qu’ils savaient que nous avions fait preuve de diligence raisonnable auprès de TDDC, ils savaient que notre maison était en ordre », a-t-elle déclaré. « Leur diligence raisonnable (de TDDC) est assez intense. Cela incite des entreprises comme la nôtre à s’assurer que tous nos atouts sont alignés.

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Mais le financement par l’intermédiaire de TDDC a été temporairement suspendu cette semaine par le ministre de l’Industrie, François-Philippe Champagne, en raison de problèmes de conformité.

Le ministère de Champagne a reçu des allégations de mauvaise gestion à TDDC plus tôt cette année, après quoi Raymond Chabot Grant Thornton LLP a été chargé de mener un exercice d’enquête sur TDDC.

Le rapport du cabinet comptable, que le ministre a reçu la semaine dernière, a identifié plusieurs cas dans lesquels TDDC n’a pas respecté pleinement les modalités énoncées dans une entente conclue avec le ministère de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie, a déclaré Champagne dans un communiqué. déclaration du 3 octobre.

Par exemple, le rapport indique que TDDC n’a pas systématiquement suivi sa politique en matière de conflits d’intérêts dans diverses situations. L’un de ces cas s’est produit lors de l’octroi de paiements de secours liés au COVID-19. Une entreprise qui a reçu le paiement semblait inéligible, selon le rapport.

Il a également déclaré que trois des 19 cas de financement examinés comportaient des éléments de commercialisation, ce qui n’est pas conforme à l’objectif du gouvernement de financer les entreprises par TDDC aux stades de développement précommercial.

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En outre, les décisions de financement ont été prises avec « des approbations unanimes, sans aucune preuve de désaccord, de contestation ou de répartition des votes », indique le rapport.

« Je prends ces conclusions au sérieux », a déclaré le ministre dans le communiqué et a ordonné à TDDC de régler les problèmes d’ici la fin de l’année.

Dans un communiqué du 4 octobre, TDDC a déclaré que le rapport n’avait trouvé « aucune preuve claire d’actes répréhensibles ou de mauvaise conduite », et qu’il « examinait attentivement » le rapport et prenait des mesures pour mettre en œuvre les recommandations.

La suspension temporaire des nouveaux fonds par le biais du TDDC arrive à un moment où le Canada intensifie ses efforts pour bâtir une industrie des batteries qui, espère-t-il, ouvrira la voie à une transition loin des combustibles fossiles. Les gouvernements fédéral et provincial ont récemment offert des incitatifs pouvant atteindre 30 milliards de dollars à Stellantis NV, LG Energy Solution Ltd. et Volkswagen AG pour construire des usines de batteries en Ontario.

TDDC ne dépense peut-être pas autant d’argent que le gouvernement dans les usines de batteries, se concentrant principalement sur des projets d’énergie propre de petite et moyenne envergure, mais son rôle ne peut être négligé, disent les experts de l’industrie.

La croissance des entreprises et la commercialisation de l’innovation sont deux « faiblesses majeures » de l’économie canadienne que TDDC aide à combattre, a déclaré Matthew Holmes, vice-président principal des politiques et des relations gouvernementales à la Chambre de commerce.

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En plus de chercher des moyens de réduire sa propre empreinte carbone, il a déclaré que le Canada devait se concentrer sur le développement de nouvelles technologies et d’écosystèmes susceptibles d’augmenter la productivité, et que le gouvernement avait eu raison d’ordonner une enquête de TDDC.

Les entreprises qui ont reçu du financement de TDDC, comme la société minière Nouveau Monde Graphite Inc. et Brain Box AI, qui se concentre sur des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation plus écologiques, ont fait écho à l’opinion de Holmes sur le rôle que joue l’association pour stimuler les entreprises et encourager l’innovation.

« Les contributions de TDDC à BrainBox AI nous ont permis d’accélérer la vitesse et l’échelle auxquelles notre technologie peut être déployée à l’échelle mondiale », a déclaré le directeur général Sam Ramadori. « Nous pensons que ce type de soutien gouvernemental est nécessaire pour des entreprises comme la nôtre. »

Un porte-parole de Nouveau Monde Graphite Inc., qui a reçu près de 10 millions de dollars de TDDC au cours des trois dernières années, a déclaré que ce financement l’a aidé à faire une percée dans la technologie des batteries qui est actuellement dominée par la Chine, un pays dont le Canada tente de réduire sa dépendance. pour les matières premières. Le graphite est nécessaire pour produire des batteries qui alimentent les véhicules électriques.

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« Il s’agit d’une organisation qui joue un rôle central en donnant les moyens aux jeunes entreprises d’accéder à ce marché réellement dominé par certains acteurs établis », a déclaré Julie Paquet, vice-présidente des communications et de la stratégie ESG de Nouveau Monde. « Il s’agit de fournir ce levier qui est vraiment essentiel dans la construction de cette économie propre. »

Holcroft, qui est en train de recevoir la totalité du financement engagé pour Green Graphite par TDDC, espère que la suspension temporaire sera levée d’ici la fin de cette année. Elle a déclaré que même s’il y avait « quelque chose qui ne va pas » avec la haute direction, les personnes avec qui elle a travaillé étaient « incroyablement professionnelles » et serviables.

« L’organisation se soucie des technologies propres. Il ne s’agit pas seulement de donner de l’argent à des entreprises comme la nôtre. Ils effectuent un suivi très sérieux, s’assurant que nous respectons nos objectifs », a-t-elle déclaré. «Ils nous ont aidés à nous faire connaître.»

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