La superstar Billy Graham, le lutteur professionnel dont le personnage de ring plus grand que nature et le style charismatique ont été extrêmement influents sur Hulk Hogan, Steve Austin, Jesse Ventura et Ric Flair, est décédé. Il avait 79 ans.
Dans un tweet, Flair a confirmé que Graham était décédé. « La Superstar Billy Graham vient de nous quitter. Merci pour toute votre influence sur ma carrière ! Flair a tweeté. Aucune cause de décès n’a été fournie, mais Graham souffrait de problèmes de santé depuis plusieurs années et a été hospitalisé en février.
Né Eldridge Wayne Coleman à Phoenix, Arizona en 1943, Graham a commencé la musculation à un âge précoce. Après s’être essayé à la boxe et au football professionnel, il a eu son premier aperçu de la notoriété lorsqu’il a été présenté dans un Musculation et forme physique le magazine s’est répandu avec le bodybuilder de l’époque, Arnold Schwarzenegger.
En 1969, il décide d’entrer dans le monde de la lutte professionnelle et adopte le nom de ring Billy Graham, en hommage au célèbre évangéliste du même nom. Il a d’abord travaillé avec la promotion Stampede Wrestling de Stu Hart, puis en 1972 a adopté le surnom de « Superstar » et a rejoint l’American Wrestling Association de Verne Gagné.
Graham est rapidement devenu un talent hors pair avec son physique de bodybuilder, son sens de la mode flashy presque criard, ses cheveux et sa barbe teints et son charisme avec le micro. S’inspirant fortement du style vif d’esprit de Muhammad Ali au micro, Graham est devenu un incontournable de la télévision autant pour ses interviews et ses promotions que pour son travail sur le ring.
À la fin des années 70, Graham était l’un des principaux noms de la lutte et son plus grand succès est venu dans la WWWF de Vince McMahon Sr lorsqu’il a battu Bruno Sammartino pour le championnat WWWF Heavyweight le 30 avril 1977. Graham a détenu le titre pendant neuf mois et demi. , battant Dusty Rhodes, Gorilla Monsoon et le grand-père de Dwayne Johnson, « High Chief », Peter Maivia. Il a finalement perdu le titre face à Bob Backlund.
L’étoile de Graham a commencé à décliner dans les années 1980 alors qu’il atteignait la quarantaine et une nouvelle génération de stars qui avaient coopté son style, sa personnalité de bague et son travail de micro ont pris de l’importance. Il a quitté la lutte pour de bon en 1987 et est devenu un commentateur de couleur et un manager de la WWF de Vince McMahon Jr.
Il a été intronisé au Temple de la renommée de la WWE en 2004 par Triple H, l’un des nombreux lutteurs inspirés par Graham.