La stratégie Covid-Zero de Hong Kong est au bord de l’effondrement

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(Bloomberg) – Hong Kong n’a jamais été aussi près de perdre sa bataille Covid-Zero.

Alors que les habitants se préparent pour un autre Nouvel An chinois sous les restrictions de Covid-19, omicron semble avoir pris le dessus sur les défenses de la ville, avec un nombre record de nouvelles infections introuvables.

Bien que la ville ait repoussé quatre vagues d’infection précédentes, le retour à aucun cas de Covid sera beaucoup plus difficile cette fois, étant donné qu’il fait face à l’omicron, la variante la plus infectieuse et la plus immuno-évasive.

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« Le cheval s’est enfui, et je ne pense pas que le gouvernement sera en mesure de surmonter cela », a déclaré David Owens, spécialiste en médecine familiale et professeur assistant clinique honoraire à l’Université de Hong Kong, où il a collaboré à la recherche Covid. « Cette maladie est tout simplement trop transmissible. »

Il est peu probable que la chef de la direction Carrie Lam abandonne complètement les efforts pour éradiquer le virus alors que le président chinois Xi Jinping adhère à cette politique sur le continent, mais son gouvernement ne peut pas déployer les outils contondants que la Chine a utilisés pour enfermer des millions de personnes dans des villes comme Xi’an et Tianjin.

Les mesures que Hong Kong a déployées jusqu’à présent, y compris les fermetures d’immeubles d’appartements, les fermetures d’écoles, de restaurants, de gymnases et de cinémas, et les mandats de vaccination, mettent déjà à rude épreuve la limite des ressources de la ville.

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Sans la capacité d’intensifier les mesures, comme l’a fait la Chine, ou de s’éloigner de l’objectif Covid-Zero, comme Singapour, l’Australie et d’autres l’ont fait, Hong Kong n’a pas de voie claire à suivre.

« Il n’y a aucun moyen de maintenir un verrouillage de toute la ville pendant une période appréciable pour permettre la résiliation des liens de transition », a déclaré Leung Chi-chiu, ancien président du comité consultatif de l’Association médicale de Hong Kong sur les maladies transmissibles, ajoutant que Hong Kong Kong n’a pas la capacité de test ou l’infrastructure communautaire pour les verrouillages de type continental. « Sans ceux-ci, nous mourrons plus vite que le virus », a-t-il déclaré.

Chaînes cachées

Alors que l’épidémie de la ville est minuscule par rapport aux normes mondiales, avec moins de 14 000 infections et seulement 213 décès tout au long de la pandémie, Hong Kong a établi le 27 janvier un record, avec 164 nouveaux cas.

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« Ce n’est certainement pas une situation qui nous donnerait le confort ou l’assurance qu’elle est sous contrôle », a déclaré Lam lors d’un briefing le 27 janvier. « Nous nous attendons à ce que, à tout moment, nous puissions avoir une augmentation exponentielle des cas et cela pourrait donner lieu à une épidémie communautaire massive.

Hong Kong compte plus d’une douzaine de chaînes de transmission cachées qui propagent silencieusement l’agent pathogène, et le conseiller gouvernemental David Hui a estimé qu’il y avait 90 cas introuvables.

Contrairement aux anciens piliers de Covid-Zero comme l’Australie et Singapour, Hong Kong a résisté à essayer d’obtenir un semblant d’immunité collective grâce à une combinaison d’infection naturelle et de vaccinations, car cela compromettrait l’objectif de Lam de rouvrir la frontière avec la Chine continentale.

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De plus, avec un peu moins de la moitié des personnes de plus de 70 ans vaccinées, une infection généralisée entraînerait une flambée des hospitalisations et des décès.

« Nous ne possédons pas les conditions préalables pour vivre avec le virus car le taux de vaccination n’est pas bon, en particulier chez les personnes âgées », a déclaré Lam. « Je ne supportais pas de voir beaucoup de personnes âgées mourir dans mes hôpitaux. »

Les responsables poursuivent plutôt ce qu’ils appellent «Dynamic Zero», une approche qui a émergé de la Chine et vise à éviter de nouvelles infections tout en reconnaissant que certaines peuvent encore se produire.

Une doublure argentée de l’épidémie d’omicron est qu’elle donne au gouvernement de Lam le soutien politique pour pousser beaucoup plus fort avec les mandats de vaccins. La ville exigera des vaccins pour les résidents des maisons de retraite et à partir de fin février interdira la plupart des personnes non vaccinées des restaurants, des gymnases et des bars.

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« Zero-Covid, c’est gagner du temps pour augmenter le taux de vaccination, en particulier pour les groupes à haut risque », a déclaré Lam Ching-choi, un médecin membre du Conseil exécutif consultatif du dirigeant de Hong Kong. « La tendance récente est assez prometteuse. »

Il y a eu une accélération depuis l’épidémie d’omicron, bien que les niveaux de vaccination à Hong Kong, en particulier chez les personnes âgées, restent l’un des pires des économies développées. Environ 80% des personnes de 12 ans et plus ont reçu au moins un vaccin, et les responsables ont déclaré que le gouvernement n’envisagerait pas d’assouplir les restrictions actuelles tant que 90% d’entre eux ne seraient pas vaccinés.

Le taux de vaccination chez les personnes de 80 ans et plus est désormais de 31 %, contre 19 % en décembre.

Réputation battue

Les restrictions ont porté atteinte à la réputation d’ouverture de Hong Kong et ont frustré les groupes de pression des entreprises.

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Les personnes revenant de huit pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada, sont interdites jusqu’à au moins la mi-février. Des milliers d’habitants ont été enfermés dans leurs logements sociaux pendant des jours et les autorités ont même euthanasié plusieurs milliers de hamsters après un cas delta dans une animalerie.

Hong Kong pourrait prendre la décision de s’éloigner de l’approche de tolérance zéro et d’accepter une certaine propagation communautaire, a déclaré le microbiologiste Siddharth Sridhar, professeur adjoint à l’Université de Hong Kong. Contrairement à Singapour, qui a abandonné Covid Zero juste avant d’être touché par la vague delta, a-t-il déclaré, Hong Kong pourrait faire le changement lorsque la variante moins virulente de l’omicron est dominante, ce qui pourrait alléger la pression sur le système de santé.

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« Nous pouvons potentiellement le faire de manière assez sûre », a-t-il déclaré. « Cela demandera beaucoup de planification, mais honnêtement, ce n’est pas une mauvaise position. »

Cependant, après plus de deux ans de concentration sur le maintien des cas quotidiens à zéro ou proche de zéro, les responsables n’ont communiqué aucun plan de sortie clair pour la pandémie, et il est peu probable que le gouvernement de Lam puisse en formuler un sans l’approbation de Pékin.

La Chine étant fermement liée à Covid Zero, les autorités sanitaires de la ville se concentreront probablement sur davantage de tests et de verrouillages, a déclaré Nicholas Thomas, professeur agrégé à la City University de Hong Kong qui a édité plusieurs livres sur les pandémies et la politique. Il a ajouté qu’avoir un grand nombre de personnes inoculées avec le vaccin moins efficace de Sinovac Biotech Ltd. est un obstacle supplémentaire.

« La décision politique de poursuivre le zéro-Covid au-dessus des réalités d’un virus endémique à l’échelle mondiale ne laisse aucune place à aucune sorte d’innovation politique qui donnerait à Hong Kong l’espace pour vivre avec le virus », a-t-il déclaré.

©2022 Bloomberg LP

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