La société zambienne émettrice de cartes fintech Union54 a levé 12 millions de dollars lors d’un cycle d’extension de semences dirigé par Tiger Global. Parmi les autres investisseurs participants à ce tour de financement figurent des investisseurs existants tels que Vibe VC et de nouveaux investisseurs Earl Grey Capital et Packy McCormick’s Not Boring Capital.
Cela fait seulement six mois qu’Union54, dont l’API permet aux éditeurs de logiciels africains d’émettre et de gérer leurs cartes de débit sans avoir besoin d’une banque ou d’un processeur tiers, a annoncé son tour de table de 3 millions de dollars, également dirigé par Tiger Global.
Les fondateurs d’Union54 ont lancé l’entreprise l’année dernière lorsqu’ils ont suivi des processus minutieux pour émettre des cartes de débit pour leur précédente startup et banque challenger, Zazu.
Depuis son lancement en octobre et sa participation au lot d’été 2021 de Y Combinator plus tôt, Union54 a grandi pour émettre un peu plus d’un demi-million de cartes de débit virtuelles à ses clients. La société affirme également avoir traité des volumes atteignant désormais deux chiffres en millions de dollars.
Le PDG Perseus Mlambo a révélé à TechCrunch que les revenus d’Union54 au cours de son premier mois (octobre) étaient d’un peu moins de 3 000 dollars. En novembre, les revenus de l’entreprise ont augmenté de 600 % et ont ensuite augmenté de 50 % d’un mois sur l’autre.
« Ce que cela nous dit, c’est qu’il y a un réel intérêt pour le nombre de personnes qui veulent avoir des cartes de débit et cela ne va pas s’arrêter de si tôt », a déclaré Mlambo dans une interview.
« De plus, nos interactions avec les clients et les clients potentiels nous ont montré que le vrai problème auquel nous nous attaquons n’est pas la facilité d’émission des cartes – il est plutôt beaucoup plus large que nous n’aurions pu l’imaginer. »
Mlambo dit que Union54 a des clients de plusieurs pays africains (il n’a pas donné de nombre exact). Et sur la base de plusieurs interactions avec eux, Union54 a réalisé que certains des défis urgents auxquels ils sont confrontés incluent un délai de règlement plus long pour les transactions par carte et la difficulté à trouver des dollars.
Une plateforme d’émission de cartes n’est pas la mieux placée pour s’attaquer de front à ces problèmes. Pour ce faire, il faudra créer une application de paiement différente pour l’Afrique, et c’est une tâche audacieuse en soi. C’est pourtant ce qu’Union54 entend accomplir en créant son système de cartes.
Les systèmes de cartes sont des réseaux de paiement liés aux cartes de paiement, telles que les cartes de débit ou de crédit. Selon Wiki, toute banque ou fintech éligible peut devenir membre. Les systèmes de cartes les plus populaires dans le monde sont Union Pay, Visa et Mastercard.
Aux États-Unis, il existe d’autres programmes tels que Amex, Discover et American Express. Mais en Afrique, Visa et Mastercard dominent la part de marché ; par exemple, en Afrique du Sud, la répartition des titulaires de carte avec Visa est de 51 % contre 48 % pour Mastercard.
Il y a très peu de marchés où les systèmes de cartes domestiques devancent la paire en Afrique. Le Nigeria est l’un de ces marchés où, selon Statista, des labels locaux tels que Verve, le plus grand système de cartes national développé par licorne fintech Interswitch, contrôlent plus de la moitié du marché.
Union54 espère créer une alternative locale à Mastercard ou Visa. En plus d’aider les commerçants à résoudre leurs problèmes d’établissement et d’approvisionnement, Mlambo a offert plus d’informations sur les raisons pour lesquelles l’entreprise a choisi d’emprunter cette voie. Selon lui, les récents événements mondiaux tels que Visa et Mastercard se retirant de Russie, laissant le chinois UnionPay combler le vide, ont montré que les paiements sont une entreprise politisée.
« Le but de créer un autre réseau de cartes est une inspiration de ce qui se passe en ce moment. Premièrement, nous sommes vulnérables et otages de toute décision politique qui pourrait affecter le commerce sur le continent. Et si quelque chose devait arriver, nous nous réveillerions et n’aurions pas accès à nos fonds », a déclaré Mlambo, qui a fondé l’entreprise avec son épouse et COO Alessandra Martini.
« Deuxièmement, quand vous pensez aux réseaux de cartes aujourd’hui, ils ne sont pas adaptés aux commerçants africains car le règlement prend souvent trois jours pour une carte de débit locale, peut-être plus de sept jours pour une carte de débit internationale. Il y a une opportunité importante alors que le monde se réaligne ; nous devons arriver à un point où nous avons une voie de paiement qui doit être développée localement pour une utilisation locale. »
On se demande si le marché africain a besoin d’un autre système de cartes, compte tenu de la façon dont les commerçants ont géré leurs affaires avec les deux acteurs dominants pendant toutes ces années. Si les développements récents indiquent ce que dit le marché, alors la réponse est affirmative. D’une part, l’année dernière, la Banque de réserve sud-africaine (SARB) a proposé un système de carte domestique pour affronter Visa et Mastercard dans le pays.
Mlambo a également ajouté que grâce à son travail et à celui de quelques collègues via la Conférence de la Renaissance africaine, Union54 a pris contact avec trois banques centrales désireuses d’explorer comment les accords de règlement fonctionneraient avec un nouveau système de cartes.
Entre-temps, l’entreprise a appris ces derniers mois que le développement d’un système de carte n’est pas un problème technique car c’est un problème de confiance. Savoir que les commerçants seront installés à temps, que les commerçants ne perdent pas d’argent lors des conversions de devises et que les consommateurs font confiance à la carte elle-même sont essentiels pour que cela fonctionne. La société prévoit d’amener neuf banques centrales à établir ce cadre d’ici la fin de l’année vers un projet pilote d’ici le deuxième trimestre 2023.
«En fin de compte, la carte est une manifestation physique de cette confiance. En passant par les banques centrales, nous voulons comprendre et convenir d’un cadre commun pour les documents qui documentent cette confiance », a déclaré le PDG.
« Nous avons investi beaucoup de temps et d’efforts pour comprendre ce qui doit arriver et quand. Donc, notre objectif est que dans les 18 prochains mois, nous devrions être en mesure de faire une transaction test. Nous nous sommes fixés pour cible la fin de cette année pour qu’au moins neuf banques membres se joignent à participer à ce programme.
L’impact d’un nouveau système de cartes, pour l’instant, est au mieux théorisé. Mais Mlambo pense que si Union54 peut parvenir à un accord avec les banques centrales participantes et émettre sa propre carte de débit nationale et continentale, elle peut raccourcir le délai de règlement et intégrer davantage de paiements locaux natifs de la région.