Lordstown Motors a déposé une demande de mise en faillite, marquant la fin de la route pour un fabricant de camions électriques en difficulté qui a promis à un coin de la US Rust Belt des centaines d’emplois liés à la transition verte de l’industrie automobile.
La société a déclaré que cette décision faisait suite à la rupture d’un accord avec Foxconn de Taiwan, qui en 2021 a accepté de s’associer à Lordstown et d’aider à produire sa camionnette phare, l’Endurance, et a acheté l’année dernière son usine.
Dans un communiqué publié mardi, Lordstown a accusé Foxconn de ne pas « avoir exécuté la stratégie convenue, nous laissant avec le chapitre 11 comme la seule option viable pour maximiser la valeur des actifs de Lordstown au profit de nos parties prenantes ».
Lordstown poursuit Foxconn dans le cadre du dépôt de bilan, faisant allusion à une histoire d’autres entreprises entre des entreprises américaines et le fabricant taïwanais qui ont échoué, affirmant que « leur modus operandi aux États-Unis est de ne pas livrer ou de ne jamais livrer ».
« Cette affaire découle et est basée sur la conduite frauduleuse de l’une des plus grandes entreprises manufacturières au monde, qui, au fil du temps, a eu pour effet de détruire l’activité d’une start-up américaine », a déclaré le dossier du tribunal.
Foxconn a déclaré mardi qu’il avait cherché à trouver une solution avec Lordstown et a accusé le groupe américain de faire des « attaques malveillantes ».
La société taïwanaise, qui est surtout connue comme fabricant sous contrat de l’iPhone d’Apple, a affirmé que Lordstown tentait « d’induire le public en erreur » et qu’elle suspendait les négociations avec la start-up tout en se réservant « le droit d’engager des poursuites judiciaires ».
Lancé en 2019 et opérant à partir d’une ancienne usine de General Motors dans le nord-est de l’Ohio, Lordstown est la victime la plus médiatisée parmi la vague de constructeurs de véhicules électriques établie au cours de la dernière décennie.
Malgré la levée de millions de dollars alors que les taux d’intérêt étaient bas, la plupart ont maintenant du mal à fabriquer à grande échelle – Lordstown n’a vendu qu’un petit nombre d’Endurance. Les véhicules électriques représentent le plus grand changement dans la fabrication automobile depuis que les chaînes de montage d’Henry Ford ont réduit les coûts de production il y a plus d’un siècle.
Dans le cadre de l’accord de 2021, Foxconn a accepté d’acheter l’usine de Lordstown pour 230 millions de dollars. Avant que Lordstown ne la reprenne, l’usine appartenait à GM, mais le constructeur automobile américain y a mis fin à la production en 2019.
Lordstown, fondée par le directeur général de Workhorse Group, une start-up financièrement fragile, est devenue un chevalier blanc potentiel. Il a acheté l’usine à GM et a déclaré qu’il prévoyait d’embaucher 400 travailleurs pour produire l’Endurance, qu’il commercialisait auprès de clients commerciaux.
Le président de l’époque, Donald Trump, avait déclaré aux habitants d’États politiquement importants que les emplois de cols bleus de la région «revenaient» après des décennies de désindustrialisation.
Lordstown a levé 675 millions de dollars après être devenu public via un véhicule d’acquisition à usage spécial orchestré par un ancien banquier immobilier de Goldman Sachs, même si son auditeur s’est demandé s’il pouvait « continuer en tant qu’entreprise en activité ».
Les actions de Lordstown, qui ont fait leurs débuts à la bourse du Nasdaq en 2020 à 18,97 $, ont plongé de près de 30 % pour atteindre un creux record de 1,95 $ mardi.
Trump a invité le directeur général de l’époque, Steve Burns, à la Maison Blanche à l’automne 2020 et a vanté un prototype de l’Endurance, le qualifiant de « grande technologie ».
Mais Lordstown a subi un coup dur en 2021 lorsque le vendeur à découvert très en vue Hindenburg Research a publié un rapport indiquant que les 100 000 précommandes de l’entreprise étaient « en grande partie fictives et utilisées comme support pour lever des capitaux ». Le procureur américain du district sud de New York et la Securities and Exchange Commission ont ouvert des enquêtes sur Lordstown, qui se poursuivent. Le groupe a dit qu’il coopère.
En juin 2021, la société a déclaré qu’elle manquait d’argent pour démarrer la production commerciale et qu’elle pourrait échouer d’ici un an. Mais quatre mois plus tard, il a annoncé l’accord avec Foxconn et en novembre, il a annoncé qu’il investirait jusqu’à 170 millions de dollars à Lordstown.
Mais Foxconn n’a jamais investi l’argent, a déclaré Lordstown dans son procès. Au lieu de cela, pendant 18 mois, il a sécurisé l’usine et la main-d’œuvre de Lordstown, « puis a saboté [Lordstown’s] entreprise, la privant d’argent.
Lordstown a également déclaré dans le dossier du tribunal que Foxconn avait organisé des réunions avec le groupe japonais SoftBank, qui souhaitait développer des véhicules électriques en Amérique du Nord, mais que ce programme avait été « brusquement abandonné », tandis que Foxconn avait ordonné à la start-up de se concentrer sur un projet différent.
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