Mythic, une startup de puces IA qui aurait manqué de capital en novembre dernier, renaît de ses cendres aujourd’hui avec une injection inattendue de nouveaux fonds.
Mythic a annoncé ce matin avoir clôturé un tour de financement de 13 millions de dollars mené par les investisseurs existants Atreides Management, DCVC et Lux Capital aux côtés de nouveaux investisseurs Catapult Ventures et Hermann Hauser Investment. Alors que la tranche représente une fraction de l’augmentation précédente de la startup (70 millions de dollars), Mythic affirme que la tranche lui permettra de commercialiser son produit de « nouvelle génération » – un processeur d’intelligence artificielle amélioré et économe en énergie.
« Alors que les conditions économiques sont difficiles en ce moment, ce nouveau financement aidera Mythic à se concentrer sur son offre technologique, sa stratégie de mise sur le marché et son acquisition de clients », a déclaré Dave Fick, nouveau PDG de Mythic, à TechCrunch dans une interview par e-mail.
Co-fondé par Fick et Mike Henry à l’Université du Michigan sous le nom d’Isocline, Mythic a développé une technologie de puce qui stocke les valeurs analogiques sur des transistors flash. Alors que les processeurs numériques « s’arrêtent » pour échanger des données dans et hors de la mémoire dédiée, le matériel de Mythic peut effectuer des calculs en parallèle sans s’arrêter, ce qui entraîne des gains de performances et d’efficacité, en particulier pour les applications d’IA – du moins, c’est ce que prétend la société.
Mythic a d’abord travaillé sur des projets pour l’US Air Force dans le cadre de son programme Small Business Innovation Research (SBIR), axé sur la vision par ordinateur pour les drones à haute altitude et l’acquisition de signaux GPS. Une fois les contrats conclus, la startup a décidé de poursuivre la voie du capital-risque, levant plus de 170 millions de dollars sur plusieurs tours de table auprès d’investisseurs, dont Hewlett Packard Enterprise et BlackRock.
Avec sa première puce commerciale, M1076, Mythic a doublé les cas d’utilisation de la vision par ordinateur, en construisant un système qui peut aider à détecter de petits objets à des distances lointaines en moins de 33 millisecondes. Ce sont peut-être ces capacités qui ont attiré le plus gros client de Mythic à ce jour, Lockheed Martin, dont la filiale, Lockheed Martin Ventures, est devenue un investisseur majeur dans la startup.
Alors qu’est-ce qui n’allait pas? Eh bien, Mythic concourait dans un peloton très encombré. Des dizaines de startups développaient – et développent – des puces pour exécuter efficacement l’IA à la périphérie, notamment SiMa.ai, Axelera, Flex Logix, NeuReality, EnCharge, Hailo et Kneron. Mais les financements se tarissent. Selon The Register, les capitaux propres mondiaux de capital-risque pour les startups de semi-conducteurs en 2022 ont diminué de 46 % pour atteindre 7,8 milliards de dollars, reflétant une surveillance accrue des entreprises à forte intensité de capital.
Crédits image : Mythique
Mythic n’était pas le seul impacté par le buste. L’année dernière, le fabricant de puces AI Graphcore, dont la valorisation aurait été réduite d’un milliard de dollars après l’échec d’un accord avec Microsoft, a déclaré qu’il prévoyait des suppressions d’emplois en raison de l’environnement macroéconomique « extrêmement difficile ». Pendant ce temps, Habana Labs, la société de puces AI appartenant à Intel, a licencié environ 10 % de ses effectifs.
Pour retrouver la stabilité, Fick – qui est devenu le PDG de Mythic de CTO après Henry, qui était PDG, laissé pour poursuivre d’autres intérêts – efficacité prioritaire. Par exemple, Mythic s’appuie désormais sur plus de partenaires de développement et de composants prêts à l’emploi qu’auparavant, réduisant ainsi les coûts et (avec de la chance) le délai de mise sur le marché.
Fick affirme que la restructuration a l’avantage supplémentaire de rendre la R&D de Mythic « plus agile » alors qu’elle se prépare à sortir sa puce de nouvelle génération, la M2000.
« Compte tenu du nouvel environnement macroéconomique, nous nous attendons à ce que de nombreuses startups veuillent adopter une approche similaire, en particulier pour les sociétés de systèmes qui doivent fournir de nombreux composants au-delà de leur technologie de base », a ajouté Fick. « Mais l’un des avantages de l’approche informatique analogique de Mythic est que nous pouvons utiliser des nœuds de processus plus matures. Ceux-ci ont une plus grande disponibilité de la chaîne d’approvisionnement que les nœuds de pointe et sont également beaucoup plus rentables.
Au-delà de la réduction des coûts, Mythic a réorganisé sa stratégie de mise sur le marché, revenant à ses racines avec un « accent renouvelé » sur la défense (et dans une moindre mesure la sécurité publique, l’industrie et les marchés verticaux), selon Fick. Il n’élaborerait pas. Mais vraisemblablement, cela signifie courir après plus de clients avec des contrats gouvernementaux, comme Lockheed.
« Le cloud computing n’est souvent pas disponible sur le champ de bataille, créant un environnement informatique de pointe strict. La vision par ordinateur avancée est appliquée dans de nombreux endroits, y compris les grands et petits drones, les systèmes autonomes terrestres, les radars, les casques de réalité augmentée et plus encore », a déclaré Fick. « Comme le M2000 réduit la taille, le poids, la puissance et le coût pour déployer une vision par ordinateur haute performance, ces technologies peuvent être appliquées dans plus d’applications. »
Les critiques pourraient se moquer du pivot de Mythic vers la défense comme opportuniste, mais il est indéniable qu’il y a une source de capital là-bas. Comme PitchBook l’a noté dans un rapport récent, après des années à éviter les investissements dans les startups technologiques liées à l’armée et à la sécurité, les VC ont commencé à se faire connaître dans le secteur alors que les États-Unis tentent de prendre le dessus contre les menaces d’adversaires, notamment la Chine et la Russie. En 2022, 7 milliards de dollars ont été investis dans des entreprises américaines de l’aérospatiale et de la défense soutenues par du capital-risque jusqu’au 13 octobre, mettant le secteur sur la bonne voie pour dépasser la valeur record de 2021 de 7,6 milliards de dollars.
Comme Matt Ocko, associé directeur chez DCVC, l’a exprimé dans un langage plutôt apocalyptique : « Le processeur de Mythic offre des performances GPU de centre de données dans la taille, la puissance et le coût de systèmes de périphérie pratiques à long terme qui peuvent défendre les écoles et les lieux publics américains contre la violence et la terreur, et les troupes de nos nations alliées sur le champ de bataille. La technologie de Mythic comblera l’écart entre ce que les chercheurs en IA publient et ce que les fabricants de systèmes déploient réellement, et offrira des capacités révolutionnaires pour la défense du territoire et la sécurité nationale.
En analysant le battage médiatique, les investisseurs sont enthousiasmés par la nouvelle direction de défense de Mythic – du moins pour le moment. Le temps nous dira si c’était le bon.