Il y a plusieurs années, Fabrizio Del Maffeo et une équipe centrale d’Imec, un laboratoire de nanotechnologie basé en Belgique, se sont associés à Evangelos Eleftheriou et à un groupe de chercheurs d’IBM Zurich Lab pour développer une puce informatique. Contrairement aux puces conventionnelles, les leurs étaient destinées aux appareils à la périphérie, en particulier ceux exécutant des charges de travail d’IA, car Del Maffeo et le reste de l’équipe ont perçu que la plupart du matériel informatique hors ligne et à la pointe était inefficace et coûteux.
Après avoir incubé une startup – Axelera AI – pour commercialiser leur technologie de puce au sein de la société de blockchain Bitfury Group, Del Maffeo et son équipe ont obtenu des capitaux auprès de VC, y compris la branche de capital-risque d’Imec, Imex.xpand. Innovation Industries a mené une série A de 27 millions de dollars dans Axelera AI qui s’est clôturée cette semaine avec la participation d’Imec.xpand et de la Société fédérale de holding et d’investissement de Belgique. En outre, la Netherland Enterprise Agency a accordé à Axelera AI un prêt de 6,7 millions de dollars commandé par le ministère des Affaires économiques et de la Politique climatique.
« L’un des principaux défis auxquels nous sommes confrontés est la disponibilité et l’accessibilité de l’IA pour différents groupes et industries. Certaines entreprises bénéficieraient de l’IA, mais n’ont pas les connaissances ou l’expertise technique pour intégrer ses avantages dans les opérations quotidiennes », a déclaré Del Maffeo à TechCrunch dans une interview par e-mail. « Nous concevons la plate-forme d’IA pour aider à surmonter cette barrière d’accès… [by] offrant une technologie révolutionnaire, conviviale et évolutive avec des performances et une efficacité supérieures à une fraction du coût des acteurs existants pour accélérer la vision informatique et le traitement du langage naturel à la périphérie.
Axelera travaille au développement de cartes et de systèmes d’accélération de l’IA pour des cas d’utilisation tels que la sécurité, la vente au détail et la robotique qu’elle prévoit de vendre par l’intermédiaire de partenaires dans les secteurs de l’informatique de pointe interentreprises et de l’Internet des objets. Les cartes et les systèmes intègrent la puce Thetis Core d’Axelera, qui utilise l’informatique en mémoire pour les calculs d’IA — « en mémoire » faisant référence à l’exécution de calculs dans la RAM pour réduire la latence introduite par les périphériques de stockage.
Axelera crée également un logiciel pour gérer sa puce, qui, selon Del Maffeo, sera « entièrement intégrée » aux principaux frameworks d’IA – par exemple PyTorch et TensorFlow – lorsqu’elle sera disponible.
La puce de test d’Axelera pour accélérer les charges de travail d’IA et d’apprentissage automatique. Crédits image : Axellera
« Nous démocratisons l’accès à l’IA », a déclaré Del Maffeo. «Lorsque notre produit est lancé… nous visons à [deliver] une puce qui contient la puissance de tout un serveur d’IA. »
Cependant, Axelera a encore du chemin à parcourir avant d’atteindre la commercialisation. La société n’a produit qu’en décembre dernier sa toute première puce de banc d’essai, et Axelera ne prévoit pas de commencer à livrer ses clients avant le premier semestre 2023.
Ce n’est pas non plus la première entreprise à poursuivre une architecture en mémoire pour les appareils de périphérie. NeuroBlade, qui a levé 83 millions de dollars en octobre dernier, développe des puces qui combinent calcul et mémoire en un seul bloc matériel pour le traitement des données. MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast et H20.ai proposent également des solutions en mémoire pour les applications d’IA, d’analyse de données et d’apprentissage automatique.
Mais malgré le fait qu’Axelera soit à la fois pré-commercialisation et pré-revenu et compte tenu des cycles de dette de capital-risque à l’avenir, Del Maffeo estime que la société est bien placée pour prendre pied sur le marché des puces d’IA personnalisées. Il note que Jonathan Ballon, l’ancien vice-président et directeur général du groupe Edge AI et Internet des objets d’Intel, rejoint Axelera en tant que président. Et Del Maffeo souligne qu’Axelera continue d’embaucher de manière agressive, avec près de 85 employés basés en Europe, à distance et dans les bureaux de l’entreprise à Eindhoven et Milan et les centres de R&D à Louvain et Zurich.
Après une expansion aux États-Unis et à Taïwan dans les mois à venir, Del Maffeo prévoit qu’Axelera entrera début 2023 avec 130 à 140 employés.
« Alors que la pandémie a entraîné plusieurs pénuries dans l’industrie des puces, nous avons eu la chance de voir une croissance significative depuis notre lancement en 2021 », a déclaré Del Maffeo. « Bien que nous ne divulguions pas notre taux d’épuisement, nous pouvons dire que nous sommes bien placés pour lever un nouveau cycle d’investissement en 2023, nettement plus important que notre série A, et nous recevons déjà des intérêts, y compris de la part d’un plus grand nombre d’investisseurs américains. , pour nous aider à faire passer l’entreprise à l’étape suivante… Nous construisons soigneusement notre clientèle et notre écosystème de partenaires avec une cohorte organisée d’entreprises qui ont déjà manifesté un vif intérêt pour notre plateforme d’IA. Plus tard cette année, nous ouvrirons également une opportunité de collaboration unique pour que les grandes entreprises deviennent les premiers à adopter notre plateforme d’IA. »
En supposant qu’Axelera puisse tenir ses promesses, elle devrait gagner beaucoup d’argent. Le marché du matériel d’intelligence artificielle de pointe devrait passer de 920 millions d’unités en 2021 à 2,08 milliards d’unités d’ici 2026, une hausse lucrative. Selon une estimation, le marché des puces IA devrait représenter à lui seul 73,49 milliards de dollars d’ici 2025.