La banque d’alimentation portable est apparue pour la première fois en 2001, et depuis lors, la recharge en déplacement est une possibilité pour la plupart des utilisateurs d’appareils mobiles. Maintenant, une nouvelle entreprise spatiale veut apporter le concept de recharge mobile sur la lune – pas pour les téléphones portables, bien sûr, mais pour les rovers et les atterrisseurs.
Stells, basée à Toronto, fondée par le PDG Alex Kapralov et le CTO Vital Ioussoupov en 2021, développe un rover appelé Mobile Power Rover (MPR-1) qui serait capable d’alimenter les engins spatiaux lunaires via une recharge sans fil. La société a obtenu une date de lancement en novembre 2024 via une fusée SpaceX Falcon 9 et un atterrisseur Intuitive Machines, avec un atterrissage provisoire sur la lune en janvier 2025.
Stells s’est d’abord intéressé à l’industrie du forage lunaire, en particulier dans les cratères lunaires. Mais les premières recherches ont prouvé qu’une source d’alimentation pour un rover de forage serait probablement d’un coût prohibitif. Cela a inspiré MPR-1. « Pourquoi ne fournissons-nous pas simplement de l’électricité aux autres afin qu’ils puissent avoir une redondance dans leur alimentation électrique ? » Kapralov raconte TechCrunch.
La plupart des engins spatiaux tirent leur énergie de l’une des deux sources suivantes : les panneaux solaires et les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG). Les panneaux solaires, bien sûr, ne fonctionnent que dans les zones qui reçoivent la lumière du soleil – les cratères profonds ne reçoivent pas toujours la lumière du soleil. Les panneaux solaires nécessitent également beaucoup de surface. Avec des rovers de la taille des voitures, comme ceux sur Mars, ce n’est pas un problème. Mais la prochaine génération de rovers lunaires sera beaucoup plus petite. La NASA, par exemple, développe des explorateurs robotiques distribués autonomes appelés coopératifs qui auront la taille de boîtes à chaussures.
RTG, d’autre part, ne dépend pas du soleil, mais utilise plutôt la désintégration radioactive du plutonium-238 pour créer de l’énergie électrique. La technologie est, peut-être sans surprise, assez chère, et elle pourrait ne pas être rentable pour les petits rovers.
Compte tenu de la poussée actuelle des projets lunaires – Artemis 1, par exemple, lancé avec quatre CubeSats destinés à la lune (ainsi que six autres se dirigeant ailleurs) – MPR-1 a le potentiel d’être très utile.
Illustration d’une opération minière possible dans un cratère sombre, avec de l’énergie provenant de l’énergie solaire au bord. Crédits image : Aciers
« La façon dont nous prévoyons de fournir de l’énergie est d’utiliser une boîte que nous appelons la boîte de chargement sans fil, ou WCB », explique Kapralov. Le WCB exploiterait l’énergie via des panneaux solaires – dans le cas d’un cratère lunaire, il placerait ceux-ci sur le bord du cratère, puis ferait passer des lignes électriques jusqu’au fond du cratère, où le WCB serait stationné.
La WCB stockerait ensuite cette énergie dans ses batteries, puis la distribuerait rapidement à d’autres rovers via une recharge sans fil. Ces rovers, qui auraient besoin d’un port de charge sans fil spécifique compatible avec le WCB, pourraient naviguer vers le WCB à l’aide d’une balise ou d’une navigation visuelle. Sans atmosphère pour atténuer le signal d’alimentation sans fil, ce processus serait beaucoup plus efficace que sur Terre.
Kapralov espère également que la WCB serait en mesure de voyager vers un vaisseau spatial lunaire à faible consommation d’énergie pour fournir une charge de démarrage, bien que ce soit un défi pour une future mission. La première mission serait simplement une démonstration technologique pour le WCB.
Jusqu’à présent, Stells a construit des prototypes et les a testés sur Terre – et il a été entièrement autofinancé. « Mais nous allons probablement commencer vers le début de l’année prochaine pour essayer d’obtenir des fonds pour le développement et le lancement du vol », déclare Kapralov.
Au cours des deux dernières décennies, il y a eu une poussée significative pour l’exploration lunaire, et bien que le développement soit florissant, les résultats ont été minimes. Le concours Lunar XPRIZE de Google, par exemple, avait des entreprises développant des rovers lunaires pour un grand prix de 20 millions de dollars. Le concours a commencé en 2007 et avait une date limite de 2014 pour un atterrissage lunaire; lorsqu’il était clair que personne ne serait prêt d’ici 2014, ce délai a été prolongé jusqu’en 2018.
Bien que cinq équipes aient obtenu des contrats de lancement, Google a mis fin à la compétition sans gagnant. Moon Express et Team Indus de ces équipes ont vu leurs contrats annulés, tandis que Hakuto/ispace et Synergy Moon travaillent toujours au lancement. La cinquième équipe, SpaceIL, s’est lancée sur la Lune en 2019, mais sa tentative d’atterrissage a échoué.
Pourtant, l’industrie lunaire continue de se développer et de plus en plus de missions sont plus proches de la réalité que jamais. Rien n’est garanti – il y a un terrain fertile pour un échec bien intentionné. Mais la lune est la limite pour les dizaines d’entreprises comme Stells qui espèrent y arriver.