Une startup furtive dirigée par d’anciens dirigeants de Blue Origin, axée sur la récolte des ressources de la Lune, a discrètement clôturé une nouvelle tranche de financement importante, selon documents réglementaires.
Interlune, une startup qui existe depuis au moins trois ans mais qui n’a fait pratiquement aucune annonce publique sur sa technologie, a levé 15,5 millions de dollars de nouveaux financements et vise à clôturer 2 millions de dollars supplémentaires. Un représentant d’Interlune a refusé de commenter cette histoire.
Il s’agit de la première indication publique selon laquelle la société a clôturé un financement depuis un tour de table de 1,85 million de dollars en 2022.
Une grande partie de ce que l’on sait sur la startup a été rapportée par GeekWire en octobre dernier, lorsque Gary Lai, directeur technique d’Interlune, a brièvement décrit la startup lors d’un discours au Museum of Flight de Seattle : « Nous visons à être la première entreprise à exploiter les ressources naturelles de la Lune pour les utiliser ici sur Terre », aurait-il déclaré. « Nous élaborons une approche totalement nouvelle pour extraire ces ressources de manière efficace, rentable et responsable. L’objectif est réellement de créer une économie durable dans l’espace.
Lai est un ingénieur aérospatial dont le curriculum vitae comprend un séjour de 20 ans chez Blue Origin, où il est finalement devenu architecte en chef des systèmes de transport spatial, notamment des lanceurs et des atterrisseurs lunaires. Interlune est dirigé par Rob Meyerson, un dirigeant de l’aérospatiale qui a été président de Blue Origin pendant 15 ans. Meyerson est également un investisseur providentiel prolifique, avec des investissements dans des startups de matériel informatique bien connues, notamment Axiom Space, Starfish Space, Hermeus et Hadrian Automation.
Le dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis mentionne également l’avocat H. Indra Hornsby comme dirigeant de l’entreprise. Hornsby occupait auparavant le poste d’avocat général chez BlackSky et Spaceflight Industries, et a également travaillé comme vice-président exécutif chez Rocket Lab.
Ce que l’on sait peu de choses sur la technologie d’Interlune provient d’un résumé d’un petit SBIR que la startup a reçu l’année dernière de la National Science Foundation. Dans le cadre de ce prix, la société a déclaré qu’elle viserait à « développer une technologie de base permettant l’utilisation des ressources lunaires in situ : la capacité de trier la « saleté lunaire » (régolithe lunaire) par taille de particule.
« En permettant au régolithe lunaire brut d’être trié en plusieurs flux par taille de particule, la technologie fournira des matières premières appropriées pour les systèmes d’extraction d’oxygène lunaire, les imprimantes lunaires tridimensionnelles et d’autres applications », dit le résumé.
Un nombre croissant de startups spatiales se concentrent sur ce que l’on appelle l’utilisation des ressources in situ (ISRU), ou sur la collecte et la transformation des ressources spatiales en biens de valeur. Cela s’explique en grande partie par la priorité déclarée de la NASA de construire un avant-poste humain à long terme sur la Lune via son programme Artemis : l’agence reconnaît que les séjours à long terme dans l’espace nécessiteront la capacité de générer des matériaux localement – qu’il s’agisse de construire des routes, produire de l’air respirable ou même fabriquer des propulseurs pour fusées.
Mais ce ne sont pas seulement les startups qui tentent de commercialiser la technologie ISRU ; L’année dernière, Blue Origin a annoncé avoir fabriqué des cellules solaires et des fils de transmission à partir d’un matériau chimiquement identique au régolithe lunaire.
Dans son Annonce de février 2023 sur la technologie, a déclaré Blue Origin : « Apprendre à vivre de la terre – sur la Lune et sur Mars – nécessitera une collaboration approfondie au sein de la communauté ISRU. » Cette phrase trouve un écho dans le résumé d’Interlune : « L’utilisation des ressources de la Lune est une capacité perturbatrice qui permettra aux missions de « vivre de la terre », ce qui rend le développement de cette technologie important pour les agences gouvernementales et l’industrie. »