Fondée en février 2021, la startup française Dark Matters s’apprête à dévoiler le premier site de production virtuel de Gaule. Installé à 23 miles de Paris, le studio de 180 000 pieds carrés ouvrira ses portes en avril prochain, offrant à l’industrie locale cinq nouvelles scènes sonores équipées à la fois pour la production traditionnelle et les décors virtuels à LED rendus célèbres par le système ILM Stagecraft utilisé sur « Le Mandalorien. »
Soutenu par un financement de 10 millions d’euros (11,3 millions de dollars) en financement de capital-risque des sociétés parisiennes Anaxago et CapHorn, et bénéficiant d’un soutien public supplémentaire de 2,2 millions de dollars, l’installation à service complet sera répartie entre quatre départements principaux, axés sur l’innovation matérielle et logicielle , production virtuelle et développement créatif. Tous les quatre seront logés sous le même toit, dans ce que les cuivres de Dark Matters ont plutôt nommé le Campus.
« Une grande partie de ce que nous faisons est tout nouveau pour [French] producteurs ou cinéastes, nous sommes donc dans une phase où nous devons passer du temps avec eux, pour les aider à comprendre les outils », explique Romain Cheminade, PDG de Dark Matters. « Nous voulions construire un lieu où nous pouvons éduquer [the industry] sur la gamme complète de nouveaux services disponibles.
Vétéran du fabricant de serveurs multimédias Green Hippo et ancien responsable de l’ingénierie de la société de conseil en divertissement Lux Machina basée à Los Angeles, Cheminade a commencé à imaginer sa dernière entreprise lorsque les restrictions de voyage mondiales l’ont maintenu à Paris en mars 2020.
« J’ai commencé à chercher des opportunités pour construire quelque chose ici en France », explique-t-il. « [I saw a] marché de la production locale en plein essor parallèlement à un changement de paradigme technologique. Une nouvelle technologie avait été développée, mais relativement peu de personnes dans le monde pouvaient la comprendre et l’améliorer, en l’adaptant au cinéma.
« La France est par essence un pays de R&D, poursuit-il. «Nous avons les écoles, les laboratoires de recherche et tout ce financement et ce soutien public. Donc, quand vous regardez quelque chose qui fonctionne mais pas encore industrialisé – une nouvelle méthode qui devait être à l’épreuve des balles et testée au combat avant de pouvoir être déployée par autant de créatifs que possible – la France était vraiment le bon endroit [to set it up].”
Selon Cheminade, le Dark Matters Campus agira à la fois comme un studio et un laboratoire, le département créatif couvrant tous les aspects de la visualisation tandis que les deux ailes d’innovation peaufineront les services techniques que le site de production offrira sur place. Et avec le lancement du campus en avril qui approche à grands pas, Dark Matters a embauché du personnel, embauchant récemment la spécialiste prévis Margaux Durand-Rival pour diriger le côté créatif et le spécialiste mo-cap Isaac Partouche pour diriger la production numérique.
Avec leur premier projet (une production française non encore annoncée) déjà aligné, la prochaine étape de l’équipe consistera à faire du prosélytisme leurs décors virtuels à une industrie qui ne marche pas souvent avec l’opéra spatial intergalactique.
« Le tout premier [high profile shoot] était un projet de science-fiction, mais il existe un certain nombre d’utilisations pratiques pour cette technologie », explique Cheminade. « Tout type d’environnement qui doit être prévisible peut bénéficier de cette technologie. Pensez à tourner à l’heure magique : vous avez 20 minutes sur la journée et 200 personnes à déplacer. Pensez à tirer sur un site historique [that’s only open at inconvenient hours]. Quand il faut planifier quelques semaines de tournage, c’est presque impossible.
Cheminade ajoute : « Mais pas quand vous recréez ces environnements sur un plateau virtuel. »