En 2023, la hausse des prix des œufs a donné l’occasion aux entreprises de protéines alternatives de montrer qu’elles pouvaient rivaliser avec les fabricants d’œufs traditionnels.
Un an plus tard, les prix se sont calmés, mais le regain d’activité visant à créer des ovoproduits plus durables continue de prospérer. Onego Bio, une entreprise de biotechnologie alimentaire basée en Finlande, est un endroit qui connaît beaucoup d’activité, qui utilise le champignon Trichoderma reesei et la fermentation de précision pour créer une alternative au blanc d’œuf sans animaux appelée Bioalbumen.
Maija Itkonen, co-fondatrice et PDG de Onego Bio (prononcé on-eh-go), a créé la société en 2022 avec l’expert en fermentation de précision Christopher Landowski du VTT (Centre de recherche technique de Finlande).
Maija Itkonen et Christopher Landowski, cofondateurs de Onego Bio. Crédits images : Biographie d’Onego
Itkonen a déclaré à TechCrunch que le processus technologique breveté de fermentation fongique de l’entreprise lui permet de produire 120 grammes par litre dans des cuves de fermentation de 250 000 litres. À cette capacité, Onego Bio est sur le point d’atteindre des prix compétitifs par rapport aux méthodes traditionnelles de fabrication de protéines d’œufs, a-t-elle ajouté.
Onego Bio affirme que le bioalbumen est « bio-identique » à l’ovalbumine, qui est la principale protéine du blanc d’œuf de poule. Il contient également tous les acides aminés essentiels et est riche en protéines : 90 grammes pour 100 grammes de blanc d’œuf. De plus, l’entreprise peut le produire avec une empreinte environnementale 90 % inférieure à celle des œufs de poules.
La société conçoit Bioalbumen pour qu’il ait une saveur propre et neutre qui peut être utilisée pour remplacer les œufs dans une variété d’aliments, de produits de boulangerie, de collations et de sauces. Onego Bio envisage de vendre Bioalbumen à des entreprises qui créeraient ensuite les produits alimentaires.
« Ce que nous faisons est différent, par exemple, des systèmes sur lesquels d’autres entreprises travaillent », a déclaré Itkonen. « Le micro-organisme se développe un peu plus lentement, mais la productivité est bien plus élevée. Cela génère donc un rendement plus important et le produit est simple dans le sens où il ne nécessite pas d’équipement spécialisé. Tout cela revient au coût, car pour pouvoir réellement concurrencer les produits d’origine animale, il faut qu’ils soient au même prix.
L’entreprise se lancera d’abord en Amérique du Nord. Itkonen s’attend à ce que Onego Bio reçoive cette année le statut auto-affirmé GRAS (généralement reconnu comme sûr) pour le bioalbumen et une lettre de non-objection de la Food and Drug Administration des États-Unis en 2025. Il poursuivra ensuite avec une expansion en Europe, en Amérique du Sud et Asie.
En prévision de cela, Onego Bio a récemment obtenu un financement de série A de 40 millions de dollars pour commercialiser Bioalbumen et augmenter ses capacités de fabrication. Les fonds serviront à développer l’équipe commerciale américaine et à s’associer avec des cofabricants tout en finalisant sa propre usine. L’entreprise s’approche d’une seule unité de fabrication Onego à grande échelle dotée d’une capacité de fermentation de 2 millions de litres, ce qui remplacerait effectivement un élevage d’œufs avec 6 millions de poules pondeuses, a déclaré Itkonen.
La société de capital-risque nippo-nordique NordicNinja a dirigé l’investissement avec la participation des investisseurs en actions Tesi et EIT Food, des investisseurs existants Agronomics, Maki.vc, Holdix et Turret et d’un groupe de partenaires stratégiques.
Le cycle comprend également un financement non dilutif de 10 millions de dollars de Business Finland, une organisation publique relevant du gouvernement finlandais qui soutient l’innovation pour accélérer le changement systémique afin d’aider à résoudre les principaux défis mondiaux. Itkonen affirme que le financement de série A d’Onego Bio est « l’un des plus importants financements A dans les pays nordiques » et porte le financement total de l’entreprise à 56 millions de dollars.
Tomosaku Sohara, associé directeur de NordicNinja, a déclaré dans un communiqué : « Onego Bio prend toutes les mesures nécessaires pour commercialiser en un temps record… avec une voie claire vers l’industrialisation, la mise sur le marché et la rentabilité. En moins de deux ans, Onego travaille déjà avec de grandes entreprises alimentaires mondiales et est sur le point de perturber le marché des œufs de 330 milliards de dollars et de créer un changement au niveau du système, accélérant ainsi la transition verte.