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WASHINGTON – La star américaine du basket-ball Brittney Griner a été libérée dans le cadre d’un échange de prisonniers avec la Russie en échange de l’ancien marchand d’armes Viktor Bout et retournait aux États-Unis jeudi, mettant fin à ce que le président Joe Biden a appelé des mois d ‘«enfer» pour elle et elle épouse.
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L’échange a été arrangé après des pourparlers qui ont duré des mois pendant une période de fortes tensions entre les deux pays à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février. Alors même que Griner était sur un vol à destination du Texas, Bout est arrivé à Moscou et a étreint sa mère et sa femme après être monté sur le tarmac, ont montré des images à la télévision en direct.
Griner, détenu depuis une semaine avant l’invasion, s’est rendu d’une colonie pénitentiaire russe à Moscou, puis à l’aéroport d’Abu Dhabi aux Émirats arabes unis où l’échange a eu lieu, les deux se croisant sur un tarmac, ont déclaré des responsables américains.
« Elle est en sécurité, elle est dans un avion, elle rentre chez elle après des mois de détention injuste en Russie, détenue dans des circonstances intolérables », a déclaré Biden aux journalistes à la Maison Blanche, ajoutant qu’elle arriverait dans les prochaines 24 heures. « C’est un jour auquel nous travaillons depuis longtemps. Nous n’avons jamais cessé de faire pression pour sa libération.
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La Russie a rejeté la tentative de Biden d’obtenir la liberté de Paul Whelan, un ancien Marine également détenu en Russie, forçant Biden à choisir de ne sortir que Griner. Il a dit dans son annonce, sans fournir de détails, que les Russes avaient été traités différemment dans le cas de Whelan.
« Le choix qui s’offrait à nous était un ou aucun », a déclaré le secrétaire d’État américain Antony Blinken à CBS News. « Et le président a décidé qu’il était important d’au moins ramener Brittney à la maison maintenant et de continuer à travailler pour récupérer Paul également. »
Griner, 32 ans, double médaillée d’or olympique et star du Phoenix Mercury de la Women’s National Basketball Association, a été arrêtée le 17 février dans un aéroport de Moscou après que des cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis, interdite en Russie, ont été trouvées dans ses bagages. . Elle a été condamnée le 4 août à neuf ans dans une colonie pénitentiaire.
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Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré avoir échangé Griner contre Bout, 55 ans, un citoyen russe qui, en 2012, a été condamné à 25 ans de prison par un tribunal américain pour des accusations liées à sa carrière dans le commerce d’armes. Pendant près de deux décennies, Bout a été le marchand d’armes le plus notoire au monde, vendant des armes à des États voyous, à des groupes rebelles et à des seigneurs de guerre en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud.
« Je l’ai fait. C’est le principal », a déclaré Bout à la télévision russe, ajoutant qu’on ne lui avait pas dit à l’avance ce qui allait se passer.
« Au milieu de la nuit, ils m’ont simplement réveillé et m’ont dit ‘Rassemblez vos affaires' », a-t-il déclaré.
L’échange était un exemple très médiatisé et rare de coopération entre Washington et Moscou depuis l’invasion. Les deux pays ont également échangé des prisonniers en avril lorsque la Russie a libéré l’ancien marine américain Trevor Reed et que les États-Unis ont libéré le pilote russe Konstantin Yaroshenko.
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Les arrangements ont été conclus au cours des 48 dernières heures après que Biden a pris la décision d’échanger Bout ces dernières semaines, a déclaré la Maison Blanche. Une grâce conditionnelle pour Bout n’a été accordée que jeudi, après que des responsables américains aux EAU ont vérifié que Griner était arrivé là-bas.
Biden et le vice-président Kamala Harris se sont entretenus par téléphone avec Griner du bureau ovale, ainsi qu’avec l’épouse de Griner, Cherelle. Biden a déclaré que Griner était de bonne humeur et avait fait preuve de « courage et d’une dignité incroyable » tout au long de l’épreuve.
« Ces derniers mois ont été un enfer pour Brittney », ainsi que pour sa femme, sa famille et ses coéquipiers, a déclaré Biden.
Le président des Émirats arabes unis et le prince héritier saoudien ont mené des efforts de médiation qui ont obtenu la libération de Griner, selon un communiqué conjoint des Émirats arabes unis et de l’Arabie saoudite.
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La porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a exprimé sa gratitude que l’Arabie saoudite et d’autres pays aient soulevé la question, mais a déclaré que les pourparlers étaient entre la Russie et les États-Unis. « Il n’y a pas eu de médiation », a-t-elle déclaré.
« EMBARRASSEMENT ANTIPATRIOTIQUE »
Certains républicains ont critiqué le président démocrate pour avoir effectué l’échange.
L’ancien président Donald Trump a tourné en dérision l’échange d’un basketteur contre un homme à Bout sans inclure Whelan.
« Quel embarras « stupide » et antipatriotique pour les États-Unis !!! » Trump a écrit sur les réseaux sociaux.
« C’est un cadeau à Vladimir Poutine, et cela met en danger des vies américaines », a écrit le chef républicain de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, sur les réseaux sociaux, faisant référence au président russe.
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Biden a déclaré: « C’est mon travail en tant que président des États-Unis de passer les appels difficiles et de protéger les citoyens américains partout dans le monde. »
Griner était l’une des nombreuses stars américaines du basket-ball féminin qui avaient joué pour des équipes professionnelles en Russie. Les coéquipiers de Griner et d’autres joueurs de la WNBA ont applaudi sa libération.
Elle avait plaidé coupable, mais avait déclaré avoir commis une « erreur de bonne foi ». Le mois dernier, elle a été emmenée dans une colonie pénitentiaire de la région russe de Mordovie pour y purger sa peine de prison.
Cherelle Griner, qui s’est dite « submergée d’émotions », a remercié Biden et son administration.
« Aujourd’hui, ma famille est entière. BG et moi resterons déterminés à faire en sorte que chaque Américain revienne chez lui », a-t-elle ajouté, en utilisant les initiales de sa femme.
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Le vol de Griner devrait arriver à San Antonio, au Texas.
Biden a déploré que les États-Unis n’aient pas pu obtenir la libération de Whelan. « Nous n’abandonnons pas. Nous n’abandonnerons jamais », a-t-il déclaré.
Un responsable de l’administration Biden a déclaré que les États-Unis avaient proposé plusieurs options différentes pour la libération de Whelan et que les accusations de « faux espionnage » de la Russie contre lui étaient la raison pour laquelle Moscou traitait son cas différemment. Les responsables américains lui ont longuement parlé jeudi de l’accord Griner.
Whelan a déclaré à CNN dans une interview : « Je suis très déçu que rien de plus n’ait été fait pour obtenir ma libération, d’autant plus que le quatrième anniversaire de mon arrestation approche. J’ai été arrêté pour un crime qui n’a jamais eu lieu.
Bout était l’un des hommes les plus recherchés au monde avant son arrestation en 2008 en Thaïlande après une opération d’infiltration par des agents américains qui l’ont enregistré en train de proposer de vendre des missiles à des personnes qu’il croyait être des guérilleros colombiens de gauche. Bout a été diversement surnommé « le marchand de la mort » et « le briseur de sanctions » pour sa capacité à contourner les embargos sur les armes.
Pour les experts des services de sécurité russes, l’intérêt durable de Moscou pour Bout fait fortement allusion aux liens de renseignement russes.