Dans The Doorbell Rang, l’excentrique détective new-yorkais Nero Wolfe affronte le FBI de J. Edgar Hoover. Mme Rachel Bruner a envoyé un livre critiquant le FBI à 10 000 personnes importantes, et maintenant elle fait l’objet d’une enquête et veut que ça s’arrête. Avec l’appât d’une provision de 100 000 $, Wolfe entreprend de trouver de la saleté sur le FBI. Au lieu de cela, il découvre le meurtre de Morris Althaus, non pas par trois agents du FBI sur les lieux, mais par l’amant rejeté d’Althaus. Wolfe trompe le FBI pour qu’il envahisse son domicile et, sous la menace de la divulgation de leurs actes illégaux, il force le FBI à cesser d’enquêter sur son client.
Au début du roman, Nero Wolfe est approché par Mme Bruner, une riche veuve qui veut que le FBI cesse d’enquêter sur elle. Parce qu’elle lui offre un acompte de cent mille dollars sans aucune condition, Wolfe accepte son travail qui semble impossible. Il commence par rassembler des informations sur les activités récentes du FBI à New York, mais il trouve peu de choses qui pourraient être utiles. Archie commence ses enquêtes, mais il est frustré à chaque tournant. Ensuite, un mystérieux message est délivré à Archie pour rencontrer un informateur.
L’informateur s’avère être l’inspecteur Cramer de New York Homicide South, qui a un meurtre non résolu sur les bras. Cramer pense qu’un agent du FBI a tué Morris Althaus, un écrivain qui travaillait sur un article sur le FBI. Il remet les informations sur le meurtre à Archie, dans l’espoir que Wolfe puisse résoudre le meurtre. Le crime pose cependant un dilemme à Wolfe, car s’il découvre qu’un agent du FBI a tué Alhaus, cela ne lui donnera pas de levier qu’il pourra utiliser pour empêcher le FBI de harceler son client. Wolfe et Archie ont décidé de prouver à la place que quelqu’un d’autre avait assassiné Althaus.
Wolfe découvre que l’un des articles d’Althaus a envoyé un homme du nom de Frank Odell en prison, et Archie va à sa rencontre. Archie découvre qu’Odell peut être lié à Mme Bruner, puis il découvre que Sarah Dacos, la secrétaire de Mme Bruner vit dans l’appartement en dessous d’Althaus et a vu les agents du FBI quitter les lieux du crime. Archie enquête plus avant et découvre que Sarah Dacos et Althaus étaient amants. Archie fait irruption dans l’appartement de Sarah Dacos et trouve l’arme qui a tué Althaus.
Pendant ce temps, Wolfe a décidé d’un plan pour piéger le FBI. Il engage deux acteurs pour se faire passer pour lui et Archie et donne l’impression que lui, Archie et son personnel vont à un dîner, laissant le brownstone vide. Pendant ce temps, Wolfe a introduit clandestinement trois autres détectives et il surprend deux agents du FBI en flagrant délit d’effraction chez lui. Wolfe prend leur identification du FBI et l’utilise comme levier pour amener le FBI à cesser d’enquêter sur son client. Ensuite, il remet les preuves concernant Sarah Dacos à l’inspecteur Cramer, résolvant le meurtre et remplissant les exigences de son travail pour Mme Bruner.