Voyageur 1 – l’une des deux sondes spatiales lancées par la NASA en 1977 pour étudier Jupiter, Saturne et leurs lunes respectives – renvoie des données confuses sur Terre, selon l’agence spatiale. Le système de contrôle du vaisseau spatial envoie régulièrement des données de télémétrie à la NASA qui indiquent son emplacement. Mais l’équipe d’ingénieurs de Voyager 1 a récemment été intriguée par les lectures du vaisseau spatial qui contiennent des données confuses ou inexactes. Encore plus perplexe, la sonde de près de 45 ans est par ailleurs en bonne forme – son signal est toujours fort et le problème n’a pas déclenché son mode sans échec. Voyager 2 (sonde soeur de Voyager 1) semble être en parfait état.
« Un mystère comme celui-ci est en quelque sorte normal à ce stade de la mission Voyager », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet du programme Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Les engins spatiaux ont tous deux près de 45 ans, ce qui est bien au-delà de ce que les planificateurs de la mission avaient prévu. Nous sommes également dans l’espace interstellaire – un environnement à haut rayonnement dans lequel aucun vaisseau spatial n’a volé auparavant. Il y a donc de grands défis pour l’équipe d’ingénierie. »
Communiquer avec Voyager 1 est plus facile à dire qu’à faire. Les deux sondes sont maintenant plus éloignées de la Terre que Pluton – Voyager 1 est estimée à 14,5 milliards de kilomètres de notre planète. Il faut environ deux jours pour recevoir une réponse du vaisseau spatial après avoir envoyé un message, selon la NASA.
Dodd a déclaré que la NASA pourrait être en mesure de résoudre le problème grâce à des modifications logicielles ou potentiellement à l’un des systèmes matériels redondants du vaisseau spatial. Sinon, l’agence devra « s’adapter » au pépin.
Quoi qu’il en soit, la NASA perdra le contact avec les deux drones dans les prochaines années lorsqu’ils seront à court d’énergie. Voyager 1 et Voyager 2 fonctionnent au plutonium-238, qui se désintègre avec le temps. Les scientifiques estiment que d’ici 2025, aucune sonde n’aura suffisamment de plutonium-238 pour continuer à fonctionner correctement. Il reste une réserve limitée de plutonium sur Terre, et sa production prend du temps et représente un défi. Pendant de nombreuses années, la Russie a fourni du plutonium-238 à la NASA, jusqu’à ce qu’elle rompe cet accord en 2015. Heureusement pour la NASA, le département américain de l’énergie a redémarré la production nationale de plutonium-238 au laboratoire d’Oak Ridge, ce qui a permis à la NASA d’effectuer un certain nombre de projets actuels et futurs. missions possibles, y compris le Perseverance Rover de la NASA.
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