La sonde solaire Parker de la NASA a « touché » le soleil – à environ 8,1 millions de kilomètres de sa surface. En avril, la sonde a traversé la couronne, la haute atmosphère du soleil, selon une annonce de l’agence.
« C’est un rêve devenu réalité », a déclaré Nour Raouafi, scientifique du projet Parker au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, dans un vidéo publiée par le Goddard Space Flight Center de la NASA. « L’un des principaux objectifs de la mission Parker Solar Probe est de survoler la couronne solaire et nous le faisons maintenant. »
Une image montrant les plans du voyage de la sonde solaire Parker vers le Soleil. (Crédit image : Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Mary P. Hrybyk-Keith)
La NASA souhaite envoyer une sonde vers le soleil depuis 1958, et après des décennies d’études et de retards, la sonde solaire Parker a été lancée en 2018. La sonde se déplace sur une trajectoire en spirale, se rapprochant lentement du soleil. Les lectures du survol solaire d’avril ont confirmé aux scientifiques que la sonde était devenue le premier vaisseau spatial connu de l’histoire à survoler la couronne.
« En volant si près du Soleil, Parker Solar Probe détecte désormais les conditions dans la couche dominée magnétiquement de l’atmosphère solaire – la couronne – que nous n’avions jamais pu auparavant », a déclaré Raouafi dans un communiqué. « Nous voyons des preuves d’être dans la couronne dans les données de champ magnétique, les données de vent solaire et visuellement dans les images. Nous pouvons réellement voir le vaisseau spatial voler à travers des structures coronales qui peuvent être observées pendant une éclipse solaire totale. »
Au cours de son voyage, la sonde recueille diverses données sur la couronne et le vent solaire. Jusqu’à présent, la sonde a découvert des lacets, des formations en zigzag dans le vent solaire et déterminé où ils se forment. Il est également montré que la surface critique d’Alfvén, la limite où se termine l’atmosphère solaire et où commencent les vents solaires, est ridée plutôt que lisse. Les découvertes de la sonde aideront les scientifiques à mieux comprendre et prévoir les conditions météorologiques spatiales extrêmes, qui peuvent avoir un impact sur les télécommunications sur Terre et endommager les satellites.
« Je suis ravi de voir ce que Parker trouve alors qu’il traverse à plusieurs reprises la couronne dans les années à venir », a déclaré Nicola Fox, directeur de division pour la division héliophysique au siège de la NASA. « Les opportunités de nouvelles découvertes sont illimitées. »
Pour en savoir plus sur les missions de sonde de la NASA, lisez notre article sur signaux radio de l’atmosphère de Vénus ou consultez images d’un survol de Jupiter.
Crédit d’image principal : Goddard Space Flight Center de la NASA/Mary P. Hrybyk-Keith
Kait Sanchez est rédactrice indépendante pour IGN. Retrouvez-les sur Twitter @crisp_red.