Comme vous le dira tout enfant qui court dans le parc avec un pistolet à rayons en plastique, la plupart des problèmes peuvent être résolus par l’application correcte d’une quantité appropriée de lasers, de préférence du type banc-banc. Cependant, une startup vise à résoudre le problème très réel des débris orbitaux en utilisant des lasers spatiaux honnêtes montés sur satellite, ce qui pourrait finir par prouver une fois pour toutes que nos instincts d’enfance étaient corrects.
Les satellites devraient être exploités par Orbital Lasers, une startup soutenue par l’opérateur de satellites japonais SKY Perfect JSAT, et ont été conçus conjointement par l’opérateur en collaboration avec l’institut de recherche Riken (via The Register). Le plan est d’utiliser une technique appelée ablation laser pour émettre un puissant faisceau laser qui vaporise la surface d’un débris ciblé, et c’est l’impulsion émise par cette vaporisation qui peut non seulement l’empêcher de tourner dans sa trajectoire actuelle, mais aussi être utilisé pour le ralentir, le faisant tomber dans l’atmosphère terrestre et brûler.
Cette nouvelle approche présenterait de multiples avantages. Premièrement, cela ne nécessite aucun contact physique entre le satellite équipé d’un laser et sa proie, ce qui est extrêmement difficile à coordonner aux vitesses incroyables atteintes par les objets orbitaux. Même un minuscule éclat de peinture peut devenir un objet extrêmement dangereux lors d’un voyage à des dizaines de milliers de kilomètres à l’heure. Il est donc prioritaire de minimiser le risque de collision catastrophique entre deux objets potentiellement volumineux.
Deuxièmement, comme les débris sont déplacés par une impulsion créée par un laser plutôt que par le satellite lui-même, aucun carburant supplémentaire n’est nécessaire. Cela devrait aider le projet à produire les résultats escomptés avec des coûts d’exploitation inférieurs à ceux des méthodes concurrentes.
Les débris spatiaux sont devenus une préoccupation croissante ces dernières années, avec plus de 25 000 objets de plus de 10 cm de taille connus en orbite actuelle, ce qui pourrait s’ajouter aux 100 millions d’objets de plus de 1 mm estimés si ces objets plus gros pouvaient entrer en collision. Les estimations actuelles suggèrent que la quantité de matière en orbite autour de la Terre dépasse 9 000 tonnes métriques, ce qui fait de son élimination en toute sécurité un projet aux proportions gigantesques.
Des tests réussis de méthodes concurrentes ont déjà été effectués, comme la mission RemoveDebris, qui a réalisé quatre démonstrations actives d’élimination des débris spatiaux en utilisant à la fois un filet et un harpon pour capturer les débris en 2018. Cependant, aucune solution à grande échelle n’est actuellement opérationnelle. , et le problème ne fera probablement qu’empirer.
Le nombre de satellites en orbite augmente, avec des estimations allant de 20 000 à 58 000 satellites lancés d’ici 2030. On estime que SpaceX à lui seul a lancé plus de 5 400 satellites en novembre dernier, et à chaque lancement, la probabilité accrue de collision avec l’espace existant augmente. les débris, ou le risque de ne pas pouvoir s’en débarrasser correctement en brûlant dans l’atmosphère une fois sa mission terminée, augmentent.
La NASA a déjà fait part de ses inquiétudes à SpaceX après la perte de 40 satellites Starlink en raison d’une tempête géomagnétique, en ce qui concerne l’ampleur de l’expansion rapide des réseaux Starlink et les risques créés par d’éventuels débris spatiaux, et ils sont loin d’être la seule entreprise à envisager de le faire. étendre leur réseau satellite dans les décennies à venir.
Nous espérons que les lasers spatiaux pourraient être la solution à nos problèmes planétaires liés aux déchets spatiaux. Les lasers puissants dans l’espace relevaient autrefois de la science-fiction fantastique, mais nous pourrions maintenant envisager un avenir où ils deviendront nécessaires pour nettoyer un autre problème de déchets humains qui semble, dans l’état actuel des choses, tout à fait hors de contrôle.