Peut-être quelques-uns dans quelques années, les salles du Georgia World Congress Center seront parsemées de robots humanoïdes la semaine du Modex. En 2024, Digit est cependant seul au salon de la supply chain. Cela témoigne de la bonne longueur d’avance d’Agility sur des concurrents comme Figure, Tesla, 1X et Apptronik. L’année dernière à la même époque, à Modex (la version de Chicago de la conférence), Digit a organisé une sorte de soirée de sortie pour l’automatisation industrielle. Une file de robots bipèdes déplaçait les bacs vers un tapis roulant à proximité à certains moments de la semaine.
Cette semaine à Atlanta, un casting tournant de huit Digits travaille chaque jour de l’ouverture à la clôture du spectacle. Cette fois, cependant, les robots bleu et argent font quelque chose d’un peu différent. Les démonstrations présentent le réapprovisionnement en bord de ligne et la récupération des bacs avec un rack de flux conçu pour la fabrication automobile. Agility dit à TechCrunch qu’elle travaille actuellement avec des clients du secteur automobile, même si elle n’a pas encore publié de noms.
Célèbre, Ford a été l’un des premiers partisans d’Agility, annonçant un partenariat au CES 2020. En fin de compte, les projets de mettre Digit au travail pour effectuer les livraisons du dernier kilomètre ont échoué, car l’entreprise s’est plutôt concentrée sur la question à plus court terme du personnel d’entrepôt. Cela s’est avéré être une décision judicieuse, car les chiffres de l’emploi n’ont pas encore été publiés après la COVID. L’ancien PDG d’Agility, Damion Shelton, m’a dit la semaine dernière que le dernier kilomètre était toujours sur la table, mais qu’il y avait plus qu’assez de points sur lesquels se concentrer dans les secteurs des entrepôts et de la fabrication pour maintenir l’entreprise occupée.
La constitution d’une suite C est un élément important de la croissance de l’entreprise au cours des 12 derniers mois. Les cofondateurs Shelton et Jonathan Hurst ont changé de rôle, respectivement de PDG et CTO à président et directeur de la robotique. Il y a une semaine aujourd’hui, l’ancienne PDG de Magic Leap, Peggy Johnson, a succédé à Shelton au poste de directrice générale. L’année dernière, la société a nommé Melonee Wise, fondatrice et PDG de Fetch, au poste de CTO et a nommé Aindrea Campbell, ancienne cadre d’Apple et de Ford, au poste de COO.
Les changements de direction indiquent qu’une entreprise prend la commercialisation plus au sérieux. Ils placent également Agility à une place rare parmi les plus grandes entreprises de robotique, avec des femmes occupant cinq des neuf postes de direction.
Agility augmente ses volumes de production et prévoit d’atteindre une production « à deux chiffres » pour son robot bipède d’ici la fin de l’année. Cette semaine, à Modex, la société a dévoilé Agility Arc, un logiciel de déploiement et de gestion de flotte pour Digit.
« La plate-forme d’automatisation possède tout ce que vous attendez d’un système de gestion de flotte, en termes de batterie, de gestion de la charge, de gestion des flux de travail et de tâches du robot », explique Wise à TechCrunch. « Mais il comporte également les autres aspects dont vous avez besoin pour déployer et configurer un système, ainsi que pour surveiller et prendre en charge le système à distance. Il s’agit d’une interface unique qui vous permet de faire essentiellement tout ce qui concerne la gestion d’un parc de chiffres.
Johnson, qui dirigeait auparavant le pivot fragile de Magic Leap vers l’entreprise, affirme que le nouveau logiciel d’entreprise lui a donné l’assurance que sa nouvelle entreprise a une base plus sûre que la précédente.
« Ce qui a été vraiment encourageant lorsque j’ai découvert le nouveau système d’automatisation du cloud, c’est qu’il constitue un signe de la maturation de l’entreprise », dit-elle. « Ce n’est pas seulement un appareil, c’est quelque chose qui est destiné à s’intégrer. Si souvent à [Johnson’s former employer] Microsoft, ce serait le point de déclenchement. Vous auriez ici un système isolé qui n’était pas intégré à tout le reste et n’apportait pas la valeur qu’il pourrait offrir. Ainsi, le fait qu’il puisse s’intégrer aux systèmes WMS et à d’autres éléments que l’entreprise utilise déjà représente un poids considérable pour eux.
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Pour Johnson, Modex a été une expérience d’apprentissage considérable. Elle nous a parlé la semaine dernière depuis le Japon, où elle avait récemment participé au marathon de Tokyo. Elle a sauté dans un avion pour rentrer aux États-Unis ce week-end spécifiquement pour avoir un aperçu direct du monde de la chaîne d’approvisionnement et de la logistique dont elle fait désormais partie. « Je voulais m’assurer d’être ici pour voir non seulement les clients, mais aussi l’environnement dans lequel les appareils fonctionnent. Je vais passer beaucoup de temps à me promener aujourd’hui et à m’immerger dans cela. »
Le discours principal de Johnson en tant que PDG est un moyen rapide d’obtenir un retour sur investissement. Cela est possible en grande partie grâce au fait que Digit est disponible via un modèle RaaS (robotique en tant que service), qui est devenu un moyen de plus en plus populaire pour convaincre les entreprises de franchir le pas. Les clients peuvent désormais tester ces systèmes sans avoir à se soucier de coûts initiaux énormes.
Ce sont ces clients qui, en fin de compte, façonnent l’avenir de Digit. Le modèle au sol démontrant un flux de travail automobile est doté d’une nouvelle paire d’effecteurs finaux. Plutôt que les appendices de type flipper présentés par la société, ce chiffre possède quatre chiffres propres sur chaque main, avec deux paires de doigts crochus orientés dans des directions opposées. Il ne s’agit cependant pas d’une manipulation mobile adroite. Au lieu de cela, il est conçu pour faire ce que Digit fait depuis toujours : transporter des fourre-tout.
Les bacs ici sont cependant assez larges (comme c’est l’habitude sur la gamme automobile), interdisant au robot de l’embrasser avec un bras de chaque côté. Au lieu de cela, les effecteurs saisissent le devant des bacs. Cette méthode permet également une prise plus stable sur une boîte qui contient souvent des objets lourds et non attachés qui roulent à l’intérieur.
Dans un avenir pas trop lointain, Wise envisage une version de Digit capable de remplacer ses effecteurs finaux selon les besoins.
« Lorsque vous regardez spécifiquement l’effecteur final, il y a environ 60 ans d’art antérieur », dit-elle. « Tous [Modex], si vous regardez autour de vous, tous ces bras robotiques ont des effecteurs finaux différents. C’est une chose très bien comprise. Il existe quelque chose qui s’appelle « outillage en bout de bras ». C’est échangeable. Ce que nous allons viser en tant que produit, c’est d’avoir des outils d’extrémité de bras remplaçables et, à terme, d’en faire un processus automatisé.
Avec ce qui pourrait être perçu comme une fouille dans certains concours de robots humanoïdes, note Shelton, « mais ce qui est intéressant, 0% des solutions sont des mains à cinq doigts et 27 degrés de liberté. » Il ajoute : « Certains de nos concurrents ont déclaré publiquement qu’ils utilisaient une main à cinq doigts essentiellement comme exercice de branding ».
En ce qui concerne les domaines sur lesquels la concurrence devrait se concentrer, Wise estime que les pairs d’Agility devraient se concentrer sur la sécurité – une préoccupation majeure lors de l’introduction de nouvelles technologies dans un entrepôt. «Nous devons, collectivement en tant qu’industrie, mettre au clair notre histoire en matière de sécurité», dit-elle. « En tant qu’industrie, nous devons nous rassembler et décider quelles sont les normes de sécurité. »
Johnson ajoute que les entreprises doivent se concentrer sur la tâche à accomplir. « Restez concentré sur l’ici et maintenant et sur ce qui peut être fait », dit-elle. « Tout le monde a besoin d’une feuille de route, mais restez concentré et prouvez-la. »