La soif chère et nécessaire de l’Alberta

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Le sud-ouest américain manque d’eau douce. Récemment, l’administration Biden a proposé de modifier les règles juridiques et d’imposer des coupes dans les allocations d’eau du fleuve Colorado qui rétrécit. Dans le sud aride de l’Alberta, nous comprenons la vulnérabilité.

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Il y a un siècle, la Commission mixte internationale – l’organisme qui régit la façon dont les Américains et les Canadiens cogèrent les systèmes d’eau le long du 49e parallèle – est née d’un différend amer entre les colons du Montana et de l’Alberta au sujet de l’accès à l’eau.

L’écrivain américain Wallace Stegner l’a bien dit : « Les vrais gens de l’Ouest sont rarement des cow-boys et jamais des mythes… ils vivent dans un pays de peu de pluie et de grandes conséquences. »

Près de 70 % des terres irriguées du Canada se trouvent dans le bassin de la rivière Saskatchewan Sud, en Alberta. L’irrigation en Alberta ne dépend pas des eaux souterraines; la majeure partie de l’eau provient de la fonte des neiges le long des pentes orientales des montagnes Rocheuses. Les barrages en cours d’eau le long des rivières Waterton, St. Mary et Oldman stockent l’eau qui est ensuite détournée par des districts d’irrigation appartenant à des agriculteurs qui ont la chance de détenir des permis d’eau délivrés par le gouvernement. Contrairement à leurs voisins américains, les agriculteurs albertains ne paient pas l’eau, mais les districts d’irrigation financent une part importante des coûts, y compris l’infrastructure.

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Nate Horner, ministre de l’Agriculture et de l’Irrigation de l’Alberta — oui, l’Alberta a un ministre responsable de l’irrigation — signale que des fonds provinciaux pourraient être disponibles pour améliorer l’infrastructure d’irrigation dans le bassin de la rivière Saskatchewan Sud, ainsi que pour activer les gicleurs dans deux autres régions. de la province, près de Red Deer et dans la vallée de l’Acadie, le long de la frontière avec la Saskatchewan. Les critiques se plaignent que cette expansion stressera les rivières de l’Alberta et remettra en question l’intérêt public. Les vastes dépenses publiques consacrées à l’irrigation profitent aux grands propriétaires terriens et aux utilisateurs industriels qui cultivent des cultures pour les marchés d’exportation.

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Même pour cette fille de ferme qui sait comment hisser et transporter des tuyaux d’irrigation, une grande partie de ce qui se passe passe sous le radar. Pour savoir ce qui se passe vraiment, je contacte John Kolk, un agriculteur de troisième génération du sud de l’Alberta qui exploite une ferme d’irrigation et de terres sèches près de Picture Butte. Sa superficie est de 4 000 acres, dont 3 000 sont irrigués.

John n’est pas un plouc. Il s’est forgé une réputation d’agriculteur contre-culturel de 63 ans qui porte des sandales et vit dans une maison EnergyPlus (construction en bottes de paille, revêtement de sol en adobe, recyclage des eaux grises et chauffage solaire de l’eau). Nous convenons de nous retrouver dans un café du quartier Britannia du centre-ville de Calgary, après ses rencontres en ville avec le gouvernement fédéral.

Le Starbucks local bourdonne. Nous nous serrons dans la seule table libre, notre conversation luttant pour l’espace au milieu d’une cacophonie de tasses et de soucoupes qui claquent, d’une musique de fond entraînante et des voix animées d’autres clients. John commande un Frappuccino mousseux et je m’en tiens à mon habituel, un Americano misto; son choix de boisson semble beaucoup plus amusant.

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Il ne fait aucun doute que John a un intérêt direct dans cette question de l’avenir de l’irrigation – il est en train de transférer la propriété des actifs agricoles à ses enfants. Son grand-père est venu des Pays-Bas et a commencé à cultiver dans le sud de l’Alberta en 1957. Souriant, il poursuit : « Mon père m’a dit que tu n’avais jamais à prier parce que tu avais de l’eau. Un fermier des terres arides doit prier. Et le gouvernement canadien a compris cela en 1895 quand ils ont dit, hé, nous voulons mettre l’irrigation dans cette zone sèche (dans le sud de l’Alberta)… alors ils sont allés en Utah où les mormons LDS avaient développé l’irrigation au fil des ans et ont dit, nous allons vous donner l’opportunité ici à Cardston et Magrath si vous commencez l’irrigation. Et le reste est de l’histoire.

L’exploitation familiale de taille moyenne de John cultive « des graines de canola pour les grandes sociétés semencières et des haricots secs qui vont de la Jamaïque à la Grèce en passant par la Californie du Nord ». Il y a des exploitants beaucoup plus gros dans le sud de l’Alberta, certains irriguant jusqu’à 100 quarts de section; cela se traduit par 16 000 acres. Je suis abasourdi par les chiffres et je pousse John durement pour savoir qui profite exactement de tous ces investissements publics dans les infrastructures hydrauliques. « Les gens de l’irrigation font des études. Les nombres sont ici, là et partout », rapporte John,« En réalité, la règle 13/87 s’applique; 13 % des bénéfices vont aux agriculteurs et 87 % à la société. Je ne suis pas convaincu.

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John explique, comparant l’irrigation aux systèmes de quotas pour la volaille et les produits laitiers que nous connaissons bien au Canada : « La législation gouvernementale vous donne les droits (à l’eau) ; il y a des règles sur la façon dont vous transférez les droits et tout le reste.

C’est aussi une police d’assurance, quoique coûteuse, poursuit-il : Si Bayer investit dans les semences de canola dans le sud de l’Alberta, ils doivent savoir que nous pouvons ouvrir l’eau en cas de sécheresse. « Le prochain déménagement sera à Red Deer », prédit John, « où il ne manque en moyenne que trois pouces d’eau par an, et non 12 comme nous. »

La Saskatchewan évalue également l’idée d’augmenter l’irrigation. « Les gens conduisent de Fort Macleod à Medicine Hat et disent, nous pouvons avoir cela à Outlook (Sask.). » Mais c’est une grande transition et vous avez besoin d’un écosystème, déclare John : « Vous ne pouvez pas cultiver de haricots secs sans plante. Impossible de cultiver des pois frais et du maïs frais sans usine de conditionnement. Vous devez mettre les deux ensemble. McCain et Cavendish prennent de l’expansion dans le sud de l’Alberta parce qu’ils ont un accès garanti à l’eau, des agriculteurs expérimentés et une chaîne logistique bien comprise… C’est la même chose avec le système de parcs d’engraissement.

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Nous sommes d’accord; il y a des conversations au niveau sociétal sous-jacentes à la trajectoire du potentiel d’irrigation dans les Prairies vers lesquelles nous nous heurtons accidentellement. Il est peu probable que l’Alberta exporte de l’eau en vrac vers les États-Unis en tant que marchandise (bien que la construction du barrage Oldman rende encore certaines personnes nerveuses). Mais nous vendons de l’eau « virtuelle » à des endroits comme la Californie et le Japon lorsque nous exportons du bœuf et du canola, des produits agricoles dont la production nécessite beaucoup d’eau.

« Quand tu fais des trucs nationaux, tu ferais mieux de te débarrasser de tes bottes, mon garçon », conclut le fermier en sandales.

J’admets que son langage était en fait un peu plus salé.