Il y a deux semaines, Les forces russes ont pris le contrôle de la défunte Tchernobyl, autrefois le site de la pire fusion nucléaire au monde, et de Zaporizhzhia, la plus grande centrale nucléaire active d’Europe, soulevant des inquiétudes quant aux risques nucléaires au milieu d’une zone de guerre.
Bien que le dernier réacteur de Tchernobyl ait été mis hors service en 2000, le site sert maintenant d’installation de stockage de déchets nucléaires et est hautement contaminé. La situation s’y détériore; l’installation a perdu de l’électricité mercredi et les générateurs diesel de secours n’ont assez de carburant que pour deux jours. Les 210 membres du personnel technique et les gardes n’ont pas été autorisés à se reposer. L’Agence internationale de l’énergie atomique de l’ONU, qui promeut l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire et prévient la prolifération des armes nucléaires, a déclaré avoir perdu mardi le contact avec les systèmes de surveillance des radiations de Tchernobyl. À moins que les responsables ne puissent rétablir le courant, les experts craignent que Tchernobyl ne redevienne le site d’une calamité nucléaire.
« Avoir une perte de puissance à long terme est certainement une préoccupation », déclare Ed Lyman, scientifique principal en sécurité mondiale à l’Union of Concerned Scientists et co-auteur du livre. Fukushima : L’histoire d’une catastrophe nucléaire. Une partie des déchets de Tchernobyl a été transférée dans des emballages secs, mais des quantités considérables de crayons combustibles restent dans une piscine qui nécessite un refroidissement. C’est là que se trouvent actuellement les plus grands risques. « Sans alimentation électrique des pompes de refroidissement, la piscine de combustible usé commencera à se réchauffer », explique Lyman. L’eau va progressivement s’évaporer ou bouillir, exposant les barres de combustible et libérant des gaz radioactifs.
La nouvelle structure de confinement de sécurité de Tchernobyl a également besoin d’électricité. Il s’agit de l’installation construite autour du «sarcophage» en béton qui entoure ce qui reste du réacteur endommagé numéro quatre, qui a fondu lors de la catastrophe de 1986. Le système de ventilation de la structure de confinement doit fonctionner pour éviter que le combustible nucléaire exposé à l’intérieur ne devienne plus dangereux. Sans électricité, le programme de démantèlement de 1,5 milliard d’euros du site pourrait être mis en péril, a écrit Claire Corkhill, experte en dégradation des matières nucléaires à l’Université de Sheffield au Royaume-Uni. Twitter et dans un e-mail à WIRED.
Certains experts s’inquiètent davantage du personnel, qui n’a pas pu partir après son quart de travail, qui aurait normalement pris fin il y a deux semaines. « Je m’inquiète pour les employés pauvres et héroïques, et s’ils sont dans un bon état mental pour faire fonctionner tout l’équipement », déclare Ferenc Dalnoki-Veress, scientifique en résidence et physicien nucléaire au Middlebury Institute of études internationales à Monterey. Il les a comparés à des pilotes de jet passagers stressés et privés de sommeil volant dans une zone de combat. « Vous ne voudriez pas voler dans cet avion », dit-il.
Tout le monde n’est pas d’accord sur le niveau de danger que représente actuellement Tchernobyl. Lyman estime que si le système de refroidissement ne fonctionne pas comme il le devrait, il y a une fenêtre d’au moins deux semaines avant que la menace d’effondrement ne se produise. Dalnoki-Veress pense qu’il faudra peut-être des mois avant que le risque ne devienne élevé. Mercredi, Rafael Mariano Grossi, directeur général de l’AIEA, tweeté que jusqu’à présent, il n’y a « pas d’impact critique sur la sécurité », bien que dans un communiqué de presse, l’agence ait déclaré que « le manque d’électricité est susceptible d’entraîner une nouvelle détérioration de la radioprotection opérationnelle sur le site ». Mais le même jour, le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmitro Kuleba écrit sur Twitter que la puissance limitée des systèmes de refroidissement rend « les fuites de rayonnement imminentes ».