La servante : un roman

Wench raconte la vie de quatre esclaves du Sud qui jouent le rôle de maîtresses auprès de leurs maîtres pendant les quatre années d’été où elles séjournent au Tawawa House Resort dans l’État libre du Nord de l’Ohio. Lizzie, Sweet et Reenie sont des habituées qui se connaissent depuis des années, mais avec l’arrivée d’une nouvelle esclave, Mawu, aussi sauvage que ses cheveux roux vifs, commence à parler d’évasion, la vie des quatre femmes change à jamais.

Lizzie, Reenie, Sweet et Mawu se rencontrent au Tawawa House Resort dans l’Ohio où elles passent chaque été des « vacances » avec leurs maîtres. Lorsque les esclaves rencontrent Mawu pour la première fois, elles sont intriguées par sa personnalité audacieuse, son apparence unique et son intrépidité absolue. Mawu veut désespérément fuir son cruel maître, Tip, et ne reculera devant rien pour gagner sa liberté. La perspective de la liberté est excitante pour les autres esclaves, mais elles n’ont jamais pensé à s’enfuir. Les trois autres femmes esclaves profitent des avantages d’être les maîtresses de leurs maîtres, notamment de la bonne nourriture, d’une charge de travail plus facile et même de l’éducation (pour certaines). Elles savent que si elles étaient un jour surprises en train de tenter de s’enfuir, ou même d’en parler, elles seraient battues, vendues à des maîtres cruels, voire tuées. De plus, de nombreuses femmes ont des enfants qui jouissent également d’un statut élevé dans leurs plantations, et elles ne voudraient jamais mettre leurs enfants en danger, et encore moins être séparées d’eux.

Mais Mawu est différente. Sa situation est bien pire que celle des autres femmes et elle ne reculera devant rien pour se libérer de Tip. Lors de son premier été à la Tawawa House, Mawu court à travers les bois jusqu’à un centre de villégiature pour Noirs libres. Là, elle rencontre des gens qui lui donnent des informations, même une carte des maisons sûres des abolitionnistes qui pourraient l’aider à s’échapper à New York. Elle essaie de convaincre les autres maîtresses de s’enfuir avec elle, mais elles ont toutes trop peur de quitter leurs maîtres. Craignant que Mawu ne soit attrapée et tuée, elle raconte à son maître, Drayle, le plan d’évasion de Mawu, lui confiant qu’il sera discret avec les informations, mais qu’il empêchera d’une manière ou d’une autre Mawu de quitter Tip. Elle est horrifiée lorsque Tip entraîne Mawu dans la cour du centre de villégiature pour la battre et la sodomiser, jusqu’à ce qu’elle soit inconsciente et en sang, devant tout le monde, mais surtout devant les esclaves en guise d’avertissement – si quelqu’un essaie de s’échapper, il lui fera cela, ou pire. Cet événement change à jamais la relation de Lizzie avec ses amis. Bien que Mawu ne fasse plus confiance à Lizzie, il est clair que Tip ne pourra jamais vaincre sa détermination à se libérer d’elle.

L’été suivant, Lizzie est choquée de voir que Tip a de nouveau amené Mawu à la station, malgré son plan d’évasion de l’été précédent. Mawu et le reste des maîtresses sont froides et méfiantes envers Lizzie, ce qui la fait souffrir. Elle commence à s’éclipser pour passer plus de temps avec Glory, la femme abolitionniste blanche, malgré le fait que le mari de Glory ait peur d’être surpris avec une femme noire dans sa maison. Lorsque Glory donne à Lizzie des brochures d’abolition à lire à haute voix aux autres esclaves, ils commencent à l’accepter à nouveau, mais on ne sait pas à quel point ils lui font confiance. L’été prend une tournure terrible lorsque Sweet, qui a perdu le bébé qu’elle portait l’été précédent, apprend que le choléra a frappé sa plantation natale. Un par un, elle reçoit la nouvelle que chacun de ses enfants est mort. Elle perd la tête et finit par mourir. La mort de Sweet semble changer l’état d’esprit du reste des esclaves, et même Lizzie envisage de fuir vers la liberté, mais elle est toujours attirée par son amour pour Drayle. Un soir, un incendie éclate dans la cabane de Mawu. Les esclaves courent pour éteindre l’incendie et trouvent Mawu, les bras brûlés et couverts de cloques blanches, pleurant et répétant la phrase « J’ai essayé ». Personne ne sait vraiment ce qu’elle veut dire – a-t-elle essayé de sauver Tip du feu et a échoué ? – mais Lizzie se rend alors compte que Mawu avait essayé de tuer Tip et a échoué. Pendant le chaos qui règne en essayant d’éteindre l’incendie, Reenie ramène Lizzie dans sa cabane pour nettoyer ses blessures. Au matin, elles sont parties. Elles ont clairement saisi leur opportunité de courir vers la liberté. Lizzie n’entend plus parler des femmes jusqu’à l’été suivant, lorsque Glory l’emmène dans la cachette de Mawu dans les bois. Mawu a attendu Lizzie tous ces mois, refusant de courir vers la liberté sans elle. Reenie est arrivée à New York où elle travaille en tant que noire affranchie, mais Mawu savait qu’elle ne pouvait pas laisser Lizzie derrière elle. L’amour dévoué et dangereux de Mawu pour Lizzie valide quelque chose dans son esprit, mais lorsque le moment arrive, Lizzie ne peut toujours pas quitter Drayle. Lorsque Mawu essaie de s’enfuir, après tous ces mois d’attente, elle est attrapée par des chasseurs d’esclaves la deuxième nuit et renvoyée à Tip, vraisemblablement pour être torturée et peut-être même tuée.