La série Secrets of the Elephants révèle une culture animale unique et dynamique

C’est bientôt le Jour de la Terre, et pour marquer l’occasion, National Geographic et Disney+ ont sorti une nouvelle série documentaire intitulée Les secrets des éléphants. La série en quatre parties est une sorte de suite du remarquable documentaire de 2021 Les secrets des baleinesqui a été raconté par Sigourney Weaver et produit par James Cameron.

NatGeo et Disney + espèrent retrouver une partie de cette même magie avec Les secrets des éléphants. Cameron a de nouveau produit, avec Natalie Portman intervenant pour le devoir de narration. Selon la prémisse officielle, « La série parcourt le monde – des savanes d’Afrique aux paysages urbains d’Asie – pour découvrir la pensée stratégique, les émotions complexes et le langage sophistiqué des éléphants, façonnant une culture unique et dynamique. »

Chaque épisode se concentre sur une population d’éléphants dans un environnement différent – le désert, la forêt tropicale, l’Asie et la savane africaine – et met en évidence les changements uniques qui se produisent dans chaque environnement et la façon dont les éléphants se sont adaptés pour y survivre. Par exemple, une éléphante du désert femelle accouche dans un environnement hostile ravagé par la sécheresse, prenant une douche rafraîchissante après la naissance – la première fois que ce comportement a été filmé. (Les bains de boue sont plus courants, fournissant une forme naturelle d’écran solaire pour les éléphants du désert.)

Les éléphants de la forêt tropicale africaine sont beaucoup plus insaisissables ; ils sont terrifiés par les humains en raison d’années de braconnage pour leurs défenses, qui sont plus denses que celles des autres éléphants. (L’ivoire est plus facile à sculpter et donc plus désirable.) Les éléphants de la savane doivent naviguer dans les falaises perfides de Chilojo au Zimbabwe pour se rendre à l’eau qui leur sauvera la vie. Les caméras les ont capturés en train de tester la solidité du sol à chaque pas – une autre première documentaire. Au Kenya, nous rencontrons un éléphant de savane nommé Long’uro, qui a perdu sa trompe lors d’une attaque d’hyène.

L’une des scientifiques en vedette est Paula Kahumbu, écologiste et PDG de WildlifeDirect; elle est connue pour ses efforts pour mettre fin au commerce illégal de l’ivoire d’éléphant, entre autres contributions. Kahumbu a grandi au Kenya et a développé très tôt un intérêt pour la recherche et la conservation. Au cours de ses études supérieures, le célèbre paléoanthropologue et défenseur de l’environnement Richard Leakey l’a envoyée à Amboseli au Kenya, le site du plus long projet de recherche sur les éléphants au monde. Elle a passé deux semaines en stage avec deux femmes masaï qui étaient assistantes de recherche de la conservationniste Cynthia Moss, directrice de l’Amboseli Trust for Elephants, se déplaçant dans une Land Rover pour prendre un « appel nominal » de la population locale d’éléphants.

« Ma pensée initiale était: » Oh, ça va être l’un de ces projets de recherche vraiment ennuyeux où vous ajoutez simplement des fiches techniques et des fiches techniques «  », a déclaré Kahumbu à Ars. « Mais c’étaient ces femmes incroyables de la communauté locale qui connaissaient chaque éléphant par son nom. Elles pouvaient dire d’après leur personnalité qui était qui. Les éléphants entendaient leurs voix et se dirigeaient vers la voiture. C’était comme si des amis rencontraient de vieux amis, et c’est ce qui m’a conquis. Je suis juste tombé amoureux des éléphants.

Ars a parlé avec Kahumbu pour en savoir plus.

Ars Technica : Un des thèmes de Les secrets des éléphants est la façon dont l’environnement façonne le comportement. Par conséquent, des changements drastiques de l’environnement déclenchent des adaptations et des comportements nécessaires. Chaque espèce d’éléphant présentée dans la série documentaire semble avoir adapté des comportements différents. Cela vous a-t-il surpris ?

Paula Kahumbu : Oui, c’est une chose amusante parce que nous savons que les éléphants sont super intelligents, et nous savons qu’ils ont prospéré sur cette planète aussi longtemps qu’ils l’ont fait grâce à leur incroyable capacité d’adaptation. Mais c’est autre chose de voir cela se produire sous vos yeux et de savoir qu’ils n’ont pas seulement résolu des problèmes, ils ont transmis ce savoir, ils ont créé toute une culture.

Par exemple, lorsque les éléphants descendaient un escarpement escarpé au Zimbabwe, vous pouviez observer leur progression et être émerveillé. Mais ensuite, vous regardez attentivement et vous les voyez utiliser leur trompe pour frapper le sol devant eux pendant qu’ils marchent pour dire s’il est assez ferme pour poser leur pied. C’est assez impressionnant. C’était aussi assez choquant de les observer complètement silencieux dans la forêt tropicale. Vous n’entendez rien, et vous pourriez juste voir le reflet d’une défense pour savoir qu’il est là. À Bornéo, ils sont bruyants parce qu’ils sont tellement excités. Ils ont appris que le bruit d’une certaine batteuse signifie qu’il y a beaucoup de nourriture, et ils se rallient. C’était presque comme s’ils étaient sur un sucre élevé.

Je suis tellement habitué aux éléphants d’Afrique de l’Est et à leur environnement. J’ai étudié les éléphants dans les forêts du Kenya, et j’ai vu comment ils ont changé leur comportement, leur structure familiale. Mais c’était un niveau extrême d’adaptation.