SLE TÉLÉPHONE DU BUREAU DE L’ANDRA sonna ; le son brisa sa concentration alors qu’elle étudiait l’impression des fonds du musée.
« Le directeur Hadley aimerait vous voir à l’étage », a déclaré Margaret. « Maintenant. »
« Je suis en route. » Sandra fit rouler les nœuds de son cou et fixa le plafond bas de son bureau. Elle aimait travailler pour le Musée d’art médiéval, mais elle se demandait ce qu’il voulait. Elle l’a fait traverser le salon des employés du sous-sol, a fermé la porte du minuscule ascenseur aux rouleaux de fer d’un clic et a appuyé sur le bouton du troisième étage. Elle remit ses cheveux blond miel derrière ses oreilles et souhaita le don de voyance.
Margaret fit entrer Sandra dans le bureau intérieur donnant sur une vue imprenable sur les jardins de Princes Street en contrebas, mais l’attention de Sandra était sur M. Hadley, impeccablement vêtu d’un costume gris avec un gilet assorti, et son invité. Tous deux se levèrent quand elle entra.
« Sandra, s’il vous plaît, rejoignez-nous. Voici Neil McDonnell de l’Unité des crimes contre l’art de Scotland Yard. Je lui ai dit que vous étiez relativement nouveau dans notre service des affaires curatoriales.
Le grand homme à côté de M. Hadley hocha la tête, le visage immobile ; sa main tendit la main pour serrer la sienne, ferme et chaude. Sandra l’a automatiquement catalogué : Cheveux un peu longs, hauts, dégingandés, sûr de lui, bien habillé de façon décontractée, pull gilet et cravate avec une veste en tweed gris. Peut-être trop beau ?
Elle s’assit sur le bord d’une des chaises près d’un canapé et attendit.
« Dites-nous ce que vous pensez de notre principale zone de stockage. » Les yeux de M. Hadley semblaient injectés de sang ; son expression n’était pas aussi accueillante que lors de son premier jour au musée.
« La zone de stockage semble adéquate, jusqu’à présent. » Sandra marqua une pause, ne sachant pas quoi dire.
« Étiez-vous seul dans la zone de stockage », M. Hadley a jeté un coup d’œil à ses notes, «les nuits de mardi et jeudi de la semaine dernière, après les heures d’ouverture du musée ? »
« Oui monsieur. Je travaillais sur mon rapport de collecte préliminaire pour Roger, je veux dire M. Ferguson. On m’a assuré que je pouvais le faire.
« Et vos découvertes ? » M. Hadley jeta un coup d’œil à l’homme assis à côté de lui.
« Je travaille toujours sur mon rapport, mais . . . «
« Pouvons-nous voir vos découvertes ? » Neil l’interrompit, ses yeux verts perçants ne manquant de rien.
« Oui, bien sûr », a déclaré Sandra. « Le rapport n’est guère plus qu’une liste d’artefacts et d’emplacements en ce moment. Je peux descendre les imprimer.
M. Hadley secoua la tête. « Dites à Margaret le nom du fichier. Elle l’imprimera pour vous.
En quelques minutes, Margaret a distribué des copies du rapport de la base de données de Sandra.
« Je n’ai pas terminé mon examen de l’unité de stockage du premier étage », a expliqué Sandra.
M. Hadley fit un signe de la main pour couper Sandra. « Nous pouvons voir vos progrès. Remarquez ceci, McDonnell. Il a tapoté sur quelque chose dans son rapport. « Avez-vous un autre commentaire sur le marteau à hache saxon que ce qui est ici ? »
Sandra secoua la tête. « Non je ne pense pas. »
« Le marteau était-il dans le cas 24 lors de votre dernière visite ? »
« Oui monsieur. »
« Ah », a déclaré Daniel. « Pouvez-vous expliquer pourquoi cet article n’est plus dans son étui ? »
« Quoi? Ça a disparu? » L’estomac de Sandra se serra. Bien que n’étant pas un élément majeur de la collection, le marteau était toujours précieux. Mais rien ne doit manquer. « Que montrent les bandes de surveillance ? »
M. Hadley et Neil échangèrent un regard.
« Les caméras ont été désactivées », a déclaré Neil.
« Comment est-ce possible? » demanda Sandra.
— C’est exactement ce que nous allions vous demander, dit M. Hadley.
Les deux hommes regardèrent Sandra comme s’ils attendaient une réponse.
Sandra leva les mains. « Je n’en sais rien. »
M. Hadley soupira. « Monsieur. McDonnell, voulez-vous emmener Sandra dans la salle de réunion ? » Il fit un geste vers la petite pièce juste à l’extérieur de son bureau. « Veuillez coopérer pleinement avec M. McDonnell, Sandra, et n’en parlez à personne. Ni à vos collègues ni à votre superviseur. Son visage normalement affable se rétrécit en lignes dures. « Comprenez vous? »
Les genoux de Sandra tremblaient, mais elle leva le menton et suivit M. McDonnell. En quelques minutes, elle prit place dans la petite salle de réunion. La dernière fois qu’elle était venue ici, Roger l’avait présentée au personnel du musée et avait laissé entendre qu’elle pourrait l’aider avec les acquisitions, un bon saut par rapport à sa première tâche, d’inventorier les collections permanentes du musée. Mais maintenant? Et elle n’était pas censée parler à son patron ?
Neil McDonnell était assis en face d’elle, ses doigts tapotant sur un dossier manille. Soudain, il se détendit. « Je ne me suis pas présenté correctement. Je suis ici à Édimbourg en mission temporaire de l’Unité des crimes artistiques de Scotland Yard. S’il te plaît, appelle-moi Neil.
Sandra hocha la tête, mais elle ne parla pas. Que pouvait-elle dire au sujet du marteau manquant ? Elle ne savait rien. Un murmure de sueur s’épanouit sur son front.
Il ouvrit le dossier. « Si seulement le marteau à hache saxon manquait, nous n’aurions probablement pas cette conversation. Depuis que vous avez été embauché le mois dernier, un certain nombre d’artefacts ont disparu. Il a remis un imprimé. « Pourriez-vous, s’il vous plaît, revoir cela ? »
Sandra fixa la liste de huit éléments. Elle ne pouvait pas voir un modèle. Les objets manquants provenaient de toute la collection du musée. « Je ne les reconnais pas. » Elle montra la liste montrant une page d’un manuscrit enluminé du début du Moyen Âge et une petite sculpture en ivoire de la Vierge.
« Ce n’est pas surprenant, car ces deux articles ont disparu de la zone de stockage du deuxième étage à côté de l’atelier d’encadrement. Je ne crois pas que vous ayez été là-bas, n’est-ce pas ? »
« Seulement quand Katherine Murray m’a emmené en tournée. Elle est en charge des opérations. Je devais passer en revue leurs zones de stockage la semaine prochaine.
Neil fronça les sourcils. « Et les autres? »
« Je les ai vus entreposés et je les ai correctement comptabilisés. Je ne peux pas expliquer pourquoi ils ne sont pas là où ils devraient être. Elle déplaça ses doigts le long de la liste. Seulement six objets – un poignard de poche, le marteau à hache saxon, une petite tapisserie du XIIIe siècle de la taille d’un oreiller et trois pièces de monnaie romaines – mais quelle perte si ces objets avaient vraiment disparu. « Vous ne croyez pas que je suis impliqué dans tout ça, n’est-ce pas ? »
« Rien ne suggère que vous l’êtes, Sandra, mais je dois poser ces questions. Avez-vous remarqué quelque chose de différent à un moment donné lorsque vous travailliez dans la zone de stockage ? »
« Non. Je suppose que j’aurais dû le remarquer si les caméras n’avaient pas été activées.
« Peut-être », répondit Neil.
« Est-ce que les caméras ne fonctionnaient pas dans tout le musée ? »
« Seulement pour certaines périodes. » Neil la regarda encore une fois. « Le journal montre que les caméras se sont déconnectées chaque fois que vous étiez dans les locaux après les heures et sont restées hors ligne jusqu’au matin. »
« Je ne comprends pas comment cela a pu arriver. Je n’ai rien à voir avec la surveillance. L’esprit de Sandra s’emballa. Pourquoi les caméras ne fonctionnaient-elles pas correctement ?
Neil sortit une autre feuille de son dossier. « Vos antécédents professionnels sont quelque peu variés et, ces dernières années, vous n’avez pas occupé un seul emploi pendant très longtemps. C’était suspect au début. Peux-tu expliquer? »
« Il n’y a rien à expliquer. » Elle se redressa sur sa chaise, son odeur lui chatouillant le nez dans la salle de réunion fermée. « J’ai travaillé au San Francisco Art Institute pendant que je poursuivais mes études en histoire de l’art. » Elle souriait presque en se remémorant ses premiers stages. « Mon prochain emploi était comme stagiaire rémunéré chez The Cloisters à New York pendant un an. À l’origine, je voulais étudier l’art dans toute l’Europe. Des collègues de Les Cloîtres m’ont recommandé pour un stage à Cluny, qui a débouché sur un permis de travail. Ensuite, j’ai appris qu’il y avait une ouverture ici quand j’étais à Paris. M. Hadley m’a interviewé en ligne. J’avais espéré rester à Édimbourg au moins deux ans.
« Quelque chose d’un gitan, non ? » Neil hocha la tête, son visage une étude au repos, la structure osseuse presque une statue grecque que Sandra aurait aimé dessiner, malgré les circonstances. « Vos recommandations sont irréprochables. Néanmoins, vous êtes une nouvelle recrue, et j’ai dû demander.
« Je ne sais pas ce que tout cela a à voir avec ces artefacts manquants », a déclaré Sandra.
« Eh bien, c’est votre premier travail à temps plein, alors, n’est-ce pas ? »
« Pas vraiment. C’est mon premier travail à temps plein en tant que conservateur.
« Avez-vous des prêts étudiants à rembourser ? »
« Non, je ne. Je n’aime pas votre implication, M. McDonnell. J’ai obtenu des bourses d’études et j’ai fait mes études collégiales. Sandra pressa ses lèvres en une fine ligne. « Il me semble que le problème le plus important concerne les artefacts manquants et non mes antécédents personnels. »
« S’il vous plaît, appelez-moi Neil. Si nous voulons travailler ensemble, j’ai besoin de connaître votre parcours.
« Très bien, Neil. » Elle dessina son nom, comme si on l’obligeait à l’utiliser. « Vous avez mon CV. Quelles autres questions avez-vous ?
« Peut-être devrions-nous recommencer ? »
« Je suis accusé d’avoir volé de précieux artefacts, et vous voulez recommencer ? Cette situation est scandaleuse. Mon travail et mon intégrité sont remis en question.
« Assez. »
Le calme s’étendait entre eux.
Sandra était déterminée à ne pas parler la première.
« Votre travail n’est pas en danger », a déclaré Neil. « Monsieur. Hadley pense en fait, malgré ce qu’il a dit plus tôt, que vous êtes dans une position idéale pour nous aider à attraper le voleur. Voulez-vous nous aider ? »
Sandra inspira, même si l’air dans la salle de conférence semblait proche. Elle aurait aimé que la porte soit ouverte.
« Surpris? Vous voudriez peut-être quelques minutes ? demanda Daniel.
« Lorsque nous discutions avec M. Hadley, je pensais que mon travail était en danger. Maintenant, tu veux que je travaille avec toi ?
« Nous . . . c’est-à-dire que M. Hadley a suggéré que parce que vous êtes nouveau au musée, relativement parlant, et que votre travail a été exemplaire, vous seriez bien placé pour remarquer quelque chose qui cloche. Franchement, je ne suis pas sûr que cette stratégie fonctionnera, mais vous êtes dans une position unique pour analyser les collections du musée à la recherche d’objets manquants.
« J’aimerais aider. »
« Bon. Rien ne changerait dans votre routine quotidienne. Si vous pouviez être plus attentif à vos collègues. Remarquez peut-être tout ce qui semble inhabituel. Vous continuerez avec vos responsabilités habituelles. Je comprends que vous êtes le premier à revoir la collection depuis qu’une Miss Fletcher a pris sa retraite ? »
« Oui. » Sandra remarqua qu’il était moins effrayant quand il souriait. « Actuellement, je révise la collection pour m’assurer que notre base de données comprend toutes les acquisitions depuis la retraite de Miss Fletcher l’année dernière. Comme nous ne sommes pas un très grand musée, je fais essentiellement ce que Roger me dit.
Neil jeta un coup d’œil dans la salle de conférence. « Après aujourd’hui, nous nous rencontrerons hors site. Comme l’a souligné M. Hadley, personne ici au musée ne doit savoir que vous travaillez avec moi.
Sandra fronça les sourcils. « Mais les gens savent que nous nous rencontrons. Même Margaret.
Daniel secoua la tête. « Personne, à part M. Hadley, ne connaît la nature exacte de notre conversation, pas même Margaret. Alors, s’il vous plaît, ne mentionnez nos réunions à personne. Le voleur pourrait vous utiliser comme couverture, surtout compte tenu des problèmes avec les caméras de surveillance.
« Mais ne devrais-je pas signaler ces problèmes avec les caméras à Roger ou à Katherine ? N’avons-nous pas besoin d’un système qui fonctionne pour empêcher d’autres vols ? »
« Le système de surveillance semble fonctionner. Mais pas tout le temps. Nous voudrons peut-être faire venir ces deux chefs de service plus tard. Pour la semaine prochaine, j’aimerais savoir s’il y a une sorte de schéma pour le dysfonctionnement de ces caméras. » Neil marqua une pause. « Cependant, je vous suggérerais de réduire le travail après les heures pour le moment. Ces vols peuvent faire partie d’un plus grand cercle de vols qui ciblent les musées de petite et moyenne taille.
« En d’autres termes, ce ne sont pas des vols d’opportunités, des slash and grab. »
« Correct. » Neil passa sa carte à Sandra. « Si quelque chose devait arriver, appelez-moi à tout moment à l’un de ces numéros. J’aimerais me rencontrer hors site au moins deux fois par semaine.
« Bien sûr. Cela a été une bonne matinée. Sandra fixa Neil. « Devrais-je m’inquiéter? »
Daniel sourit. « Peut-être un petit peu. Mais pas à propos de votre travail.