La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Seghers, Anna. La Septième Croix. Traduit par Margot Bettauer Dembo. Virago, 2019.
La septième croix (publié pour la première fois en 1942) raconte l’histoire de George Heisler et de six autres prisonniers qui s’échappent d’un camp de concentration dans l’Allemagne nazie. Il y a sept chapitres couvrant sept jours, l’action étant partagée entre le temps de fuite de George, les efforts des autorités pour le retrouver et les efforts de ses amis pour l’aider. Il existe également des épisodes digressifs réguliers mettant en vedette le berger espiègle Ernst et ses interactions avec les familles (les Marnet, les Mangold et les Messer) dans la région rurale du Taunus. Les complications de l’intrigue proviennent de l’absence de plan d’évasion clair de George et des dangers de la communication dans un État policier. Pendant que George essaie de déterminer à qui il peut faire confiance et comment les joindre, son ami Franz Marnet se demande où se trouve George et comment il peut l’aider. L’ami de Franz, Hermann (une figure bien connectée dans le mouvement de résistance) est capable de faire sortir George du pays, mais George ignore tout au long du roman les machinations de Franz en sa faveur, ou le rôle de Hermann dans son évasion ultime. George (avec la plupart de ses codétenus et Seghers elle-même) est communiste, et Franz et Hermann sont secrètement fidèles au Parti communiste (le KPD). Cependant, beaucoup d’autres personnes dans le roman qui sympathisent avec George – y compris ses amis les Roeders et son ex-épouse, Elli – sont des personnages apolitiques qui tentent simplement de vivre une vie normale. Alors que les camarades de George sont repris un à un, Fahrenberg (commandant du camp de concentration) les présente au reste du camp devant sept arbres qu’il a façonnés en crucifix. La septième croix éponyme est réservée à George.
Le chapitre 1 ne décrit pas l’évasion elle-même, mais ses conséquences. Après avoir réussi à s’échapper du camp de concentration de Westhofen tôt lundi matin, les sept hommes (Beutler, Pelzer, Belloni, Wallau, Fuellgrabe et Aldinger, ainsi que George) s’étaient séparés. Les gardes ont récupéré Beutler dans le marais entourant le camp, mais George a réussi à atteindre le village de Westhofen. Il s’est blessé à la main et a trouvé des vêtements (y compris une nouvelle veste) dans un hangar, avant de se rendre dans un autre village, où les habitants ont aidé à capturer Pelzer. Georges poursuivit son voyage jusqu’à Mayence, mais la police, se rendant compte qu’il s’était caché dans le hangar, recherchait désormais sa veste volée. Pendant ce temps, Franz écoutait les rumeurs sur l’évasion et était désespéré d’avoir des nouvelles de son vieil ami George, qu’il savait être un détenu à Westhofen.
Dans le chapitre 2, Georges passe la journée à Mayence, mais ne trouve pas le moyen de traverser le Rhin. Il s’est rendu chez le médecin pour sa main blessée et a troqué sa veste contre un pull. À Francfort, la police a localisé et tué Belloni. La Gestapo surveillait Elli, la femme de George, et a amené son père pour l’interroger. Franz a vu Elli et l’a suivie, dans l’espoir de parler de George, mais la Gestapo l’a saisie ainsi que son amant, qu’ils ont pris pour George.
Dans le chapitre 3, George traverse la rivière et atteint la périphérie de Francfort, mais son ancienne petite amie (Leni) le repousse. Ensuite, il a essayé Mme Marelli – une amie de Belloni – qui lui a offert de nouveaux vêtements. La police arrêta Wallau et le ramena à Westhofen, où Fahrenberg avait démonté les sept arbres et y avait cloué des planches, à l’imitation de crucifix. La Gestapo a rendu publics les noms et les détails des fugitifs restants, rendant ainsi officielle pour la première fois la nouvelle de l’évasion. Ils ont retrouvé la veste que George portait et les personnes à Mayence qui lui avaient parlé. Cependant, le propriétaire de la veste a nié qu’il s’agissait de la même chose, ce qui a semé le doute quant à savoir si l’homme de Mayence était finalement George. Franz trouva l’occasion de parler à Elli au cinéma et ils organisèrent une nouvelle rencontre.
Au chapitre 4, George a rencontré Fuellgrabe, qui espérait éviter sa punition en se rendant, et a essayé de persuader George de faire de même. George se rend chez ses vieux amis Paul et Liesel Roeder, qui l’accueillent. La Gestapo retrouve la trace de George jusqu’à l’appartement de Mme Marelli. Fuellgrabe a rejoint Pelzer, Beutler et Wallau, devant son centre à Westhofen. Franz a interrogé Elli sur les connaissances de George dans la ville, identifiant Paul Roeder comme un allié probable.
Au chapitre 5, Paul partit à la recherche d’aide, mais n’obtint aucun succès auprès des hommes recommandés par George. Franz a essayé d’entrer en contact avec Paul, mais lorsque Paul a appris qu’un étranger lui posait des questions, il a décidé que George n’était pas en sécurité dans la maison. Il l’a emmené chez sa tante, qui l’a mis au travail dans son parc de transport. Aldinger est mort de causes naturelles, alors qu’il arrivait enfin à son village natal. N’ayant plus qu’un fugitif à attraper, les commissaires de la Gestapo de Westhofen partirent pour Francfort, où (grâce au témoignage de Fuellgrabe) ils le connaissaient. Hermann a compris que Paul cachait probablement George.
Au chapitre 6, Paul se confie à son collègue, Fiedler, qui connaît un homme – Kress – qui serait prêt à héberger George. Fiedler a envoyé sa femme chez les Roeder pour confirmer que Kress avait réussi à récupérer George. Lorsque Liesel lui apprit que la Gestapo avait convoqué Paul pour l’interroger, elle alla prévenir les Kress. George a choisi de rester chez eux et d’attendre de l’aide supplémentaire, espérant que Paul ne dévoilerait rien entre-temps. Les gardes de Westhofen – désormais libérés de la surveillance de la Gestapo – assassinèrent Wallau après une dernière tentative de l’interroger, puis tuèrent Beutler, Pelzer et Fuellgrabe.
Au chapitre 7, Fiedler a rencontré Reinhardt. Reinhardt était déjà en contact avec Hermann, qui lui avait confié un faux passeport et de l’argent pour George. Mme Fiedler les a transmis à George, ainsi que les instructions pour quitter l’Allemagne. Paul est rentré sain et sauf. Le père d’Elli a donné son approbation à un collègue qui espérait épouser Elli. Franz a rencontré Lotte, une femme qu’il avait connue dans le passé, et ils ont ravivé leur amitié. Le roman se termine par un aperçu du lendemain (une semaine après l’évasion). George est monté à bord en toute sécurité d’un bateau hollandais après avoir passé la nuit avec une serveuse. Fahrenberg a quitté Westhofen et se serait suicidé. Son successeur abattit les sept arbres.