La sécurité en Équateur s’est dégradée alors que les cartels de la drogue exploitent l’industrie bananière pour expédier de la cocaïne.

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Des hommes traversent une plantation luxuriante entre la douce côte Pacifique de l’Équateur et ses majestueuses Andes, coupant des centaines de régimes de bananes vertes sur des plantes gémissantes deux fois plus hautes.

Les ouvriers transportent les régimes jusqu’à une chaîne de montage, où les bananes sont lavées, pesées et recouvertes d’autocollants destinés aux acheteurs européens. Le propriétaire Franklin Torres surveille toutes les activités ce matin pour s’assurer que le fruit répond aux normes internationales de beauté – et, plus important encore, qu’il est emballé pour être expédié sans cocaïne.

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Torres est hypervigilant car l’Équateur se trouve de plus en plus au confluent de deux échanges mondiaux : la banane et la cocaïne.

Ce pays d’Amérique du Sud est le plus grand exportateur mondial de bananes, expédiant environ 6,5 millions de tonnes (7,2 tonnes) par an par voie maritime. Le pays est également coincé entre les plus grands producteurs mondiaux de cocaïne, le Pérou et la Colombie, et les trafiquants de drogue trouvent dans les conteneurs remplis de bananes le véhicule idéal pour faire passer clandestinement leur produit.

L’infiltration des trafiquants de drogue dans l’industrie qui produit environ 30 % de la production mondiale de bananes a contribué à une violence sans précédent dans ce pays autrefois paisible. Les fusillades, les homicides, les enlèvements et les extorsions font désormais partie de la vie quotidienne, en particulier à Guayaquil, ville portuaire du Pacifique et plaque tournante du transport de bananes.

« C’est la responsabilité de chacun : celui qui le transporte, celui qui l’achète, celui qui le consomme », a déclaré la vendeuse Dalia Chang, 59 ans, résidente de longue date de Guayaquil, à propos du commerce de cocaïne. « Ils partagent tous la responsabilité. Ils ont ruiné notre pays.

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Le pays, qui n’est pas un grand producteur de cocaïne, a été particulièrement secoué lorsqu’un candidat à la présidentielle connu pour sa position dure à l’égard du crime organisé et de la corruption – Fernado Villavicencio – a été mortellement abattu à la fin d’un rassemblement électoral le 9 août. Il avait accusé le gang équatorien Los Choneros et son chef emprisonné, qu’il a lié au cartel mexicain de Sinaloa, de l’avoir menacé, lui et son équipe de campagne, quelques jours avant l’assassinat.

Outre sa proximité avec la production de cocaïne, des cartels du Mexique, de Colombie et des Balkans se sont installés en Équateur parce que ce pays utilise le dollar américain et dispose de lois et d’institutions faibles, ainsi que d’un réseau de gangs établis de longue date, comme Los Choneros, avides de travail.

Les autorités affirment que l’Équateur a également gagné en importance dans le commerce mondial de la cocaïne après les changements politiques survenus en Colombie au cours de la dernière décennie. Les champs de cocaïer en Colombie se sont rapprochés de la frontière avec l’Équateur en raison de la dissolution des groupes criminels après la démobilisation en 2016 du groupe rebelle des Forces armées révolutionnaires de Colombie, mieux connu sous leur acronyme espagnol FARC.

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Un nombre record de 2 304 tonnes de cocaïne ont été fabriquées en 2021 dans le monde, principalement en Colombie, au Pérou et en Bolivie. Cette année-là, près d’un tiers de la cocaïne saisie par les autorités douanières d’Europe occidentale et centrale provenait d’Équateur, soit le double de la quantité déclarée en 2018, selon un rapport des Nations Unies citant les données de l’Organisation mondiale des douanes. Les grandes saisies de drogue sont devenues plus fréquentes et au cours du mois dernier, les autorités européennes ont réalisé des saisies record après avoir inspecté des conteneurs transportant des bananes en provenance d’Équateur.

Les autorités ont annoncé le 25 août la plus grande collecte de cocaïne jamais réalisée en Espagne : 9,5 tonnes cachées dans des cartons de bananes en provenance d’Équateur dans un conteneur réfrigéré. Les autorités néerlandaises ont également procédé le mois dernier à la plus grande saisie de cocaïne jamais réalisée dans leur pays – près de 8 tonnes – dans un conteneur de bananes équatoriennes. Les autorités grecques et italiennes ont également annoncé cette année des saisies de cocaïne cachée dans des bananes équatoriennes.

Les bananes destinées à l’Europe sont mises en caisses dans des plantations, chargées dans des camions qui les emmènent vers d’immenses entrepôts dans et autour de Guayaquil et transférées dans des conteneurs maritimes acheminés vers un port de la région.

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Ensuite, les navires se dirigent vers le nord-est jusqu’au canal de Panama, traversent la mer des Caraïbes et traversent l’Atlantique vers l’est.

Consciemment ou non, les producteurs de bananes, les exportateurs, les sociétés de transport maritime, les opérateurs portuaires, les sociétés de sécurité privées, les agents des douanes, les responsables agricoles, la police et les acheteurs offrent des opportunités que les trafiquants de drogue ont exploitées.

Certains trafiquants ont créé des sociétés écran pour imiter les exportateurs légitimes de bananes, tandis que d’autres ont acquis des entreprises légitimes, notamment des plantations. Ils ont trouvé des entreprises prêtes à se rendre complices du trafic. Ils ont également payé, menacé ou kidnappé des chauffeurs de camion et d’autres travailleurs pour aider à acheminer de la cocaïne dans les expéditions.

D’autres trafiquants ont corrompu ou intimidé la police, les agents des douanes, les agents de sécurité et les travailleurs portuaires pour les aider à falsifier les conteneurs dans les ports, ou les ignorer.

Le trafic de drogue a contribué au nombre de morts violentes en Équateur, qui a doublé entre 2021 et 2022, avec 4 600 morts, le plus grand nombre jamais enregistré en un an. Le pays est en passe de battre à nouveau le record annuel, avec 3 568 morts violentes recensées au premier semestre 2023.

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À Guayaquil, où les conteneurs maritimes font partie du paysage, les gens vivent aujourd’hui dans la peur. Les piétons n’osent plus sortir leur téléphone de leurs poches. Les dépanneurs sont équipés de barres métalliques allant du sol au plafond qui empêchent les clients d’entrer par le trottoir. Les restaurants qui ont survécu à la pandémie ferment tôt.

Parallèlement à l’augmentation des homicides, la quantité de cocaïne saisie dans les ports du pays a également augmenté, atteignant 77,4 tonnes l’année dernière. C’est plus de trois fois le montant saisi en 2020.

Le général de la police nationale Pablo Ramirez, directeur national des enquêtes antidrogue de l’Équateur, a attribué ce changement à une augmentation de la contrebande et non à une meilleure répression.

Les données de la police montrent également que sur le total de l’année dernière, un nombre record de 47,5 tonnes de cocaïne ont été trouvées dans les expéditions de bananes, même si les exportations de fruits ont chuté de 6,4 % par rapport à 2021.

Pas plus de 30 % des conteneurs sont actuellement inspectés dans les ports équatoriens, un processus effectué manuellement ou avec des chiens renifleurs de drogue. Le gouvernement du président Guillermo Lasso affirme vouloir utiliser des scanners sur des conteneurs entiers. Douze de ces machines étaient censées déjà fonctionner, mais Ramirez a déclaré que cela ne s’était pas encore produit.

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Ramirez a déclaré qu’il s’attend à ce que tous les ports disposent de scanners opérationnels d’ici la mi-2024. Il a déclaré que deux ports avaient testé les scanners pour faciliter les procédures internes et former les personnes qui travailleront avec les machines.

L’opérateur du plus grand port de Guayaquil, Contecon Guayaquil SA, a refusé les demandes d’Associated Press pour un entretien et un accès au port pour voir les procédures de sécurité existantes. En réponse à des questions écrites sur ces mesures, la porte-parole Alexandra Pacheco a déclaré dans un communiqué que l’opérateur avait conclu un accord avec la police nationale en 2022 pour, entre autres, « renforcer les opérations dans le port ». Elle a ajouté que l’opérateur envisage de dépenser environ 15 millions de dollars en scanners.

José Hidalgo, directeur exécutif de l’Association des exportateurs de bananes de l’Équateur, a déclaré que l’industrie est plus exposée au trafic que les autres exportations de produits en raison du volume de conteneurs qu’elle utilise.

« C’est grâce aux bananes qu’il y a tant de ports », a déclaré Hidalgo. « Cela ouvre des routes vers d’autres produits d’exportation. »

Il a expliqué que les exportateurs dépensent environ 100 millions de dollars par an en mesures de sécurité, qui comprennent des caméras de surveillance dans les plantations, la surveillance GPS des camions et l’identification des routes terrestres qui nécessitent des patrouilles de police pour éloigner les criminels.

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Néanmoins, certains exportateurs ont été accusés d’être complices ou directement impliqués dans le trafic de cocaïne.

Torres, le propriétaire de la plantation, aimerait voir ce type d’exportateur expulsé du secteur. Mais il n’existe aucune réglementation qui puisse être utilisée pour révoquer l’autorisation d’exportation de bananes d’une entreprise lorsque l’activité est liée à plusieurs reprises au trafic de drogue.

« Cela me dérange tellement », a déclaré Torres. « Mes collaborateurs travaillent avec des bananes, ils ne travaillent pas avec de la drogue. C’est un produit phare, le meilleur au monde, et le voir ainsi entaché, c’est dommage.»

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