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Il y a des jours où il faut rappeler aux gens que la récolte actuelle des Maple Leafs n’était même pas née lorsque la plus longue sécheresse de la Coupe Stanley de l’histoire de la LNH a commencé.
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Ensuite, il y a un jour comme mardi, où la déshydratation pour Leafs Nation atteint un jalon inconfortable – ou une pierre angulaire. Cela fait 20 000 jours que le capitaine George Armstrong a scellé le titre de 1967 avec un but dans un filet désert contre Montréal aux Gardens. Quelques jours plus tard, lui et l’équipe ont remporté le trophée dans Bay St. dans un joyeux cortège de voitures jusqu’au « nouvel » hôtel de ville.
Depuis lors, Stanley a été revendiqué par 19 autres villes de la LNH, dont 14 équipes qui n’existaient pas lorsque les Leafs étaient champions.
« Wow, 20 000, je n’étais pas au courant », a déclaré Ron Ellis, un ailier droit de l’équipe de 1967 et l’un des cinq Leafs à avoir disputé 1 000 matchs avec les Bleu et Blanc. « C’est tout à fait la statistique. Difficile de croire qu’ils n’ont pas pu accéder à la finale depuis (avec cinq apparitions en demi-finale).
« Mais c’est très difficile de gagner la Coupe aujourd’hui. Il n’y avait que six équipes en 1967 et nous n’avions qu’à gagner deux manches. C’est 32 équipes maintenant.
Ellis, 77 ans, se considère très privilégié d’avoir été là pour la dernière gorgée de champagne du bol de la Coupe. Ce n’était que sa troisième saison complète et la plupart de ses coéquipiers étaient considérés comme au-dessus de la colline depuis leur dynastie du début des années 1960. Ils sont entrés dans les séries éliminatoires de cette année-là à la troisième place, après avoir subi une séquence de 10 défaites consécutives – toujours le record du club – avant de bouleverser Chicago, première place, puis Montréal.
« Quel moment merveilleux c’était de gagner la Coupe », a déclaré Ellis. « Seulement six équipes dans la ligue, la dernière année (avant l’expansion et l’année du centenaire du Canada.
« Mais je suis encouragé par les Leafs d’aujourd’hui. Ils jouent bien, peut-être encore quelques trous à combler, mais je pense qu’ils seront entendus cette année. Ils sont définitivement dans le top 10 ou plus.
« Tout peut arriver (en séries éliminatoires). Il suffit de l’assembler au bon moment. Je suppose que nous sommes sur une horloge (plafond salarial) car il sera difficile pour les Leafs de garder tous ces meilleurs joueurs au cours des prochaines années.
« Je les encourage, j’espère qu’ils le feront et je sais qu’en tant que membre de la dernière équipe, je suis tout à fait prêt à transmettre le titre. »