La province avait déjà le taux de transmission le plus élevé du pays, estimé à environ trois fois la moyenne nationale.
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Plus de résidents de la Saskatchewan ont reçu un diagnostic de VIH en 2021 que n’importe quelle année auparavant, un revers dans une lutte de plusieurs décennies pour maîtriser les taux de transmission extrêmement élevés de la province.
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La province, qui avait déjà les taux les plus élevés de virus au Canada, a signalé 237 nouveaux cas l’an dernier – un nombre record de médecins selon les médecins montre une aggravation des inégalités qui favorisent la propagation du VIH.
Le Dr Johnmark Opondo, un médecin de santé publique de premier plan, a déclaré que la pandémie de COVID-19 a entravé l’accès aux soins, y compris le dépistage du VIH. Mais, dit-il, les charges de travail élevées ne sont pas seulement le reflet de diagnostics tardifs.
« Je pense que si nous blâmons tout cela, c’est une fausse déclaration », a déclaré Opondo, médecin hygiéniste de la Saskatchewan Health Authority.
« Je crois aussi que notre dynamique de transmission s’est intensifiée. Cette augmentation du nombre n’est pas seulement un rattrapage artificiel dans les tests.
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Les taux de transmission du VIH en Saskatchewan sont habituellement de deux à trois fois supérieurs à la moyenne nationale et les plus élevés au pays.
C’est la seule province où l’utilisation de drogues injectables – et non le sexe – a toujours été la principale cause de transmission. En 2021, le ministère provincial a déclaré que la moitié des personnes nouvellement diagnostiquées avec le VIH ont déclaré s’injecter des drogues, un pourcentage nettement inférieur à celui des années précédentes. Le contact sexuel a été identifié comme un facteur de risque dans 68 % des nouveaux cas. Les deux ne sont pas mutuellement exclusifs.
« La transmission hétérosexuelle est en fait apparue et devient de plus en plus un facteur », a déclaré Opondo.
Il a averti qu’il était trop tôt pour appeler cela un changement dans la façon dont le virus se propage et a souligné que l’utilisation de drogues injectables est probablement toujours le principal moteur des nouveaux cas.
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Certains médecins de première ligne, cependant, disent avoir remarqué un véritable changement dans les personnes que le virus affecte.
« Isoler cette maladie parmi les toxicomanes n’est pas une façon appropriée d’interpréter cette information », a déclaré le Dr Larissa Kiesman, médecin à la Westside Community Clinic de Saskatoon, une plaque tournante pour les soins du VIH.
La médecine moderne signifie que les personnes vivant avec le VIH peuvent vivre longtemps et en bonne santé, avoir des enfants et avoir des relations sexuelles sans craindre de transmettre le virus à un partenaire. Mais cela dépend du fait que les gens sachent qu’ils sont séropositifs et le gèrent avec des médicaments.
Opondo a déclaré que c’est un défi lorsque de nombreuses personnes qui consomment de la drogue sont également aux prises avec la pauvreté, l’itinérance et des troubles de santé mentale concomitants.
« Ce que nous constatons, c’est que nous n’avons pas suffisamment de personnes engagées dans le système de santé pour suivre ces traitements faciles », a déclaré Kiesman.
Elle pense que l’incapacité à stopper le VIH dans son élan signifie qu’il circule désormais plus largement dans d’autres populations.
«Ce n’est pas une tentative de semer la peur. Mais je fais cela depuis plus d’une décennie et j’ai vu les tendances depuis longtemps. Nous ne contenons pas le VIH », a-t-elle déclaré.
Le Dr François Reitz, médecin de famille qui travaille à Saskatoon Sexual Health, a noté qu’un certain nombre d’infections transmissibles sexuellement sont en hausse non seulement en Saskatchewan, mais partout dans le monde. La province continue de voir monter en flèche les taux de syphilis, tout comme ses voisins des Prairies. Reitz a déclaré que l’accès aux tests pour ces maladies était limité au cours des deux premières années de la pandémie.
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« Pendant au moins six à neuf mois, je dirais que Saskatoon Sexual Health était l’un des seuls endroits où vous pouviez venir et faire vos tests », a déclaré Reitz.
Personne n’aime les chiffres, mais Reitz a déclaré qu’il valait mieux tester et enregistrer plus de cas de VIH que d’avoir des gens non diagnostiqués.
« Nous avons toujours cru qu’ils étaient là. Ils n’ont tout simplement pas été testés », a-t-il déclaré, bien que lui et d’autres conviennent que ce n’est pas le seul facteur. La Saskatchewan a effectué 78 858 tests de dépistage du VIH en 2021 ; plus que l’année précédente mais moins qu’avant la pandémie.
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« Ce n’est jamais une mauvaise chose de trouver de nouveaux points positifs. Mais pour moi personnellement et de manière anecdotique, je suis complètement submergé de nouveaux positifs », a déclaré le médecin spécialiste des maladies infectieuses, le Dr Alex Wong.
Reitz a déclaré qu’une grande partie du travail de connexion avec ces patients est effectuée par des organisations à but non lucratif comme Saskatoon Sexual Health et Prairie Harm Reduction, qui servent les personnes qui consomment des drogues à Saskatoon.
« C’est la population la plus difficile à s’engager dans les services et à continuer à s’engager dans les services », a déclaré la directrice exécutive de PHR, Kayla DeMong.
Elle dit que les dollars disponibles au niveau fédéral sont généralement réservés à d’autres populations touchées par le VIH. À l’échelle provinciale, dit-elle, l’argent provenant de la stratégie provinciale de lutte contre le VIH est utile, mais pas suffisant. Kiesman a déclaré que des habitants de Saskatoon meurent encore du sida parce que leur VIH n’est pas détecté ou géré. L’an dernier, deux bébés sont nés avec le VIH en Saskatchewan, ce que l’accès rapide à des médicaments peut presque toujours empêcher.
« C’est épouvantable. Nous avons ici des statistiques du tiers monde en raison du manque de soutien dans notre communauté », a déclaré DeMong.
La coordonnatrice de l’éducation et de la sensibilisation en matière de santé sexuelle à Saskatoon, Natalya Mason, affirme que les chiffres confirment les inquiétudes des défenseurs de la santé sexuelle au début de la pandémie selon lesquelles les cas ne seraient pas trouvés, permettant au VIH et à d’autres maladies de se propager plus largement.
« Cela a vraiment créé une situation où ces infections se produisaient librement », a-t-elle déclaré.
Elle, Wong et Reitz ont déclaré que l’intensification des tests et l’accès à ceux-ci seraient un élément essentiel de la solution. Reitz a déclaré que la détection et l’arrêt du VIH et d’autres IST nécessiteront un mélange de sensibilisation, de dépistage, de soutien accru à la médecine familiale et de soutien global. En bref : ce ne sera pas facile.
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« Je ne pense pas que la solution soit simple », a déclaré Reitz. « Je ne pense pas que la solution soit facile. Et je ne pense pas que les différents éléments seront faciles ou bon marché dans leur déploiement. »
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