La salve aux treize coups de canon

Le roman, le treizième volume d’une série qui s’étend sur vingt romans terminés, se déroule pendant la guerre prolongée entre l’Angleterre et la France de Napoléon. Les deux principaux protagonistes, Jack Aubrey et Stephen Maturin, sont des amis particuliers de longue date. Aubrey a passé la majeure partie de sa vie comme officier dans la Royal Navy, pour finalement atteindre le grade de post-capitaine. Cependant, ses ennemis politiques ont réussi à l’accuser à tort de crimes financiers, ce qui a abouti à son expulsion de la marine. Récemment, les accusateurs d’Aubrey ont été à leur tour discrédités comme traîtres et ont fui l’Angleterre pour la France ; néanmoins, Aubrey reste un simple citoyen. Maturin est un philosophe naturel et un chirurgien d’une grande compétence ; il travaille également comme agent de renseignement secret pour la Royal Navy. Maturin, un homme de moyens, possède Surprise, une lettre de marque dirigée par Aubrey. Le navire a pour mission de longue date de se rendre en Amérique du Sud, mais le voyage prévu a été interrompu à plusieurs reprises. Le roman s’ouvre avec Surprise partant pour l’Amérique du Sud pour être détourné, à Lisbonne, vers l’Angleterre en raison des récents développements entre l’Angleterre et l’Espagne. En Angleterre, Aubrey est officiellement réintégré dans la Royal Navy et, avec Maturin, est nommé sur le HMS Diane ; La surprise continue comme une lettre de marque sous la direction compétente de Tom Pullings.

Diane part pour Pulo Prabang, un État malais situé en mer de Chine méridionale. Diane transporte M. Edward Fox, l’envoyé anglais, et sa suite. Fox se révèle être un homme complexe et excessivement fier qui frotte la plupart de l’équipage dans le mauvais sens. Aubrey et surtout Maturin font de gros efforts pour s’entendre avec Fox. L’envoyé traverse de nombreuses aventures jusqu’à Pulo Prabang et rencontre le sultan. Le sultan est simultanément courtisé par la France et la délégation française comprend Ledward et Wray, les deux traîtres qui ont impliqué à tort Aubrey dans des irrégularités financières. La politique politique s’éternise à mesure que la délégation anglaise prend progressivement le dessus. Tout au long de cette période, Maturin bénéficie d’un séjour prolongé à terre pour observer et souvent collectionner la flore et la faune locales. Maturin rencontre et se lie également d’amitié avec van Buren, un biologiste de renommée internationale. La situation diplomatique penche finalement nettement en faveur des Anglais lorsque Ledward et Wray sont découverts en train d’avoir un rendez-vous homosexuel avec le jeune échanson et catamite préféré du sultan, Abdul. Abdul est mis à mort et Ledward et Wray sont expulsés du palais et officiellement libérés de la protection royale alors que la délégation française s’effondre. Tandis que Fox conclut un traité anglais avec le sultan, Maturin organise l’assassinat de Ledward et Wray. Plus tard, lui et van Buren disséquent entièrement les deux cadavres de ses anciens ennemis.

Diane part ensuite pour Batavia et un rendez-vous prévu avec Surprise. Au cours du voyage, Fox devient de plus en plus égoïste et offensant et s’aliène complètement Maturin et Aubrey. Diane s’échoue alors sur un récif inexploré. Aubrey supervise une évacuation partielle vers une île voisine pendant que les réparations commencent. Fox, impatient de porter la nouvelle de son succès en Angleterre, part à bord du plus grand bateau du navire pour Batavia, distante de seulement quelques centaines de milles. La disparition de Diane se produit lorsqu’une tempête inhabituelle la brise contre le récif avant qu’elle ne puisse flotter; Aubrey suppose que Fox a sûrement péri dans la même tempête. Le roman se termine avec Aubrey examinant des morceaux importants de l’épave de Diane qui se sont échoués; lui et ses associés commencent à planifier la construction d’un navire plus petit à partir des pièces restantes.