« LA SAISON PERDUE » : L’hiver se termine comme le plus chaud jamais enregistré au Canada

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L’hiver le plus chaud jamais enregistré pourrait avoir des effets considérables sur tout, depuis la saison des incendies de forêt jusqu’à l’érosion, affirment les climatologues, tout en offrant un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler la saison dans un avenir pas si lointain à moins que des mesures ne soient prises pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

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L’hiver se termine mardi soir – tôt mercredi sur la côte Est du Canada – avec l’arrivée de l’équinoxe de printemps. Mais le climatologue David Phillips dit que c’est presque comme si cet hiver au Canada n’avait jamais eu lieu.

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«Je l’ai appelé la saison perdue», a déclaré Phillips, climatologue principal à Environnement et Changement climatique Canada.

Le Canada a battu des records de température cet hiver, et ce n’était pas proche, a déclaré Phillips, faisant référence à des données nationales remontant à 1948.

Alors que la fin de l’hiver est généralement marquée par l’équinoxe, les climatologues s’intéressent à ce que l’on appelle l’hiver météorologique, la période de trois mois allant de décembre à février. Au cours de cette période, le Canada était 5,2 °C plus chaud que la moyenne, a déclaré Phillips. C’est 1,1 degré de plus que le précédent record établi en 2009-2010.

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Il y a eu des épisodes de conditions hivernales extrêmes partout au Canada, depuis un gel profond en janvier dans les Prairies jusqu’à des chutes de neige massives dans les Maritimes en février. Mais le temps plus chaud que la normale et inhabituel a été largement ressenti dans tout le pays.

Cet hiver, a déclaré Phillips, « a été mis en attente – et non sur la glace ».

Certaines personnes ont peut-être été reconnaissantes d’une réduction des factures de chauffage ou de journées douces périodiques, mais Phillips affirme que les températures record ont bouleversé le mode de vie hivernal du Canada. Les festivals d’hiver ont été annulés, les stations de ski ont été fermées et la flore et la faune ont émergé prématurément. Les Premières Nations éloignées de l’Ontario et du Manitoba qui dépendent des routes de glace ont décrété l’état d’urgence en raison des mauvaises conditions.

Le patinage extérieur, souvent considéré comme une image de carte postale de la vie hivernale au Canada, a également souffert. La patinoire emblématique du canal Rideau d’Ottawa a été ouverte pendant quelques jours cet hiver, après une fermeture sans précédent pendant toute la saison l’année précédente.

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Damon Matthews, un climatologue de l’Université Concordia qui a suivi l’impact du changement climatique sur le retrait des patinoires, a cité Wayne Gretzky et Joni Mitchell lorsqu’il a souligné la place du patinage extérieur dans l’imaginaire canadien de l’hiver.

Le désir de Mitchell d’une « rivière sur laquelle je pourrais patiner », évoqué dans sa chanson « River » de 1971, pourrait être partagé non seulement par ceux qui ont décampé en Californie, mais aussi par les gens de partout au Canada cette année et dans les années à venir, a-t-il déclaré. L’histoire d’origine de Gretzky, qui a appris à jouer sur des patinoires extérieures, est peut-être une histoire refusée à d’autres aspirants joueurs de hockey du sud de l’Ontario.

« C’est dommage que ce soit le cas », a-t-il déclaré.

Les experts affirment que les facteurs responsables de la chaleur record de cet hiver sont El Nino et le changement climatique d’origine humaine. D’autres facteurs connexes incluent des températures océaniques mondiales record et la chaleur résiduelle du début de 2023.

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El Nino, un phénomène climatique naturel qui survient généralement tous les deux à sept ans, a été fort cette année, mais pas le plus fort. L’Organisation météorologique mondiale des Nations Unies a déclaré que son pic était inférieur à celui d’au moins deux autres hivers El Nino en 1997 et 2015.

« El Niño a contribué à ces températures records, mais les gaz à effet de serre qui emprisonnent la chaleur sont sans équivoque le principal responsable », a déclaré la secrétaire générale de l’OMM, Celeste Saulo, dans une mise à jour au début du mois, faisant référence à une série de records de températures mensuelles mondiales consécutives.

Le changement climatique devrait faire augmenter les températures en hiver plus que toute autre saison au Canada, a déclaré Phillips, climatologue d’Environnement Canada. Si le monde continue d’émettre des gaz à effet de serre à une échelle « normale » jusqu’en 2050, Phillips affirme que sa propre communauté de Barrie, dans le centre de l’Ontario, pourrait connaître régulièrement des hivers aussi chauds que celui-ci vers 2065.

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Moins de neige au sol lors de la fonte printanière signifie moins d’eau disponible pour irriguer les terres agricoles et reconstituer les réservoirs. La fonte des neiges contribue également à réduire les risques d’incendies de forêt.

Presque tout l’Ouest canadien, le nord de l’Ontario et certaines parties du nord du Québec étaient en proie à une sécheresse à la fin du mois de février, selon une récente mise à jour d’Environnement Canada. Certaines parties du sud de l’Alberta et du nord de la Colombie-Britannique ont signalé des conditions généralement observées une fois tous les 50 ans.

« La saison des sécheresses, la saison des incendies de forêt – tout cela est à venir, mais parfois les graines sont semées en hiver », a déclaré Phillips.

La couverture de glace des Grands Lacs, qui aide à protéger le littoral de l’érosion lors des tempêtes hivernales, a également atteint un creux historique en février. Les préoccupations en matière d’érosion s’étendent aux zones côtières autour du golfe du Saint-Laurent, y compris à l’Île-du-Prince-Édouard, a déclaré Phillips.

Mais la frontière est mince entre être clair sur les conséquences du changement climatique et désespérer d’un résultat évitable, a déclaré Matthews, climatologue à Concordia.

« Nous devons nous ressaisir et cesser de nous disputer, en tant que pays, pour savoir si c’est un problème ou une priorité », a-t-il déclaré, ajoutant que le Canada « n’intensifie pas les efforts comme il le devrait ».

« Le patinage en plein air en est une conséquence, mais en même temps, des choses bien pires se produiront si nous n’avançons pas dans les choses. »

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