Dans le cadre de l’escalade des tensions entre la Russie et les États-Unis (sans parler du reste du monde), Roscosmos a annoncé que le pays cesserait toutes les livraisons de moteurs de fusée aux États-Unis. Comme l’a dit le chef de l’agence, Dmitri Rogozine, lors d’une émission d’information d’État : « Laissez-les voler sur autre chose, leurs balais, je ne sais pas quoi. » Heureusement, nous pouvons faire mieux que des balais.
Les deux moteurs russes concernés sont fiables et puissants, ayant formé la poussée principale des lancements ULA Atlas V pendant 20 ans, ainsi que des fusées Antares. Mais comme vous l’avez peut-être observé au cours des dernières années, les lancements d’Atlas et d’Antares – en particulier avec des moteurs des années 90 – sont très minoritaires en termes de volume et de capacité de lancement.
Faire partie d’une industrie avec de longs délais signifie être préparé à des situations comme celle-ci bien à l’avance, et les États-Unis travaillent depuis un certain temps déjà à réduire leur dépendance à l’égard du matériel russe. Plus précisément, ULA a fait appel à Blue Origin pour développer un remplacement des moteurs russes RD-180 en 2018, pour le lanceur Vulcan de nouvelle génération.
Ces moteurs BE-4 ne sont pas tout à fait prêts à partir (les vols de tourisme spatial que BO a démontrés ont un profil de lancement très différent), mais le chef de l’ULA, Tory Bruno, a déclaré à Loren Grush de The Verge qu’ils y arrivaient, et de toute façon ils en ont assez RD-180 pour passer à travers la transition (j’ai demandé à l’organisation de commenter et je mettrai à jour si j’ai une réponse). Northrop Grumman pourrait être plus touché, car ils avaient prévu des vols Cygnus pour les prochaines années qui auraient utilisé des RD-181, également désormais sous embargo.
Cependant, la prolifération de nouveaux fournisseurs est plus pertinente que la préparation des anciens fournisseurs de lancement américains. Tout le monde connaît SpaceX, bien sûr, et Rocket Lab devient rapidement un autre nom familier (si votre foyer est situé à côté de l’industrie des services orbitaux), mais cette année verra probablement aussi le premier vol de la fusée imprimée en 3D Terran 1 de Relativity, tandis que des parvenus comme Astra essaient de réduire les coûts au minimum avec des lancements rapides, fréquents et simples.
De plus, le gouvernement ici est rapidement devenu plus à l’aise avec l’utilisation de ces nouveaux fournisseurs de lancement commerciaux pour des missions de haut niveau et sensibles. Le temps où le NRO ou le Pentagone ne voulait pas ou ne pouvait pas mettre son dernier spysat en orbite via une entité privée est bientôt révolu.
Et de manière générale, le monde du lancement a dépassé l’ère où les RD-180 étaient une option durable même si nous ne flirtions pas avec une nouvelle guerre froide avec la Russie. Il serait exagéré de dire qu’il s’agit d’un fabricant de buggys refusant de vendre à Ford, mais il y a certainement un sentiment que le marché excluait déjà la technologie spatiale russe de dernière génération, des lanceurs aux capsules en passant par les pads et les infrastructures.
L’énorme investissement d’argent privé et gouvernemental dans une nouvelle génération de fusées et de véhicules conçus et lancés par les États-Unis était une décision pratique à de nombreux niveaux, même en supposant que le climat politique ne se détériore pas. Les fruits de cet investissement deviennent maintenant clairs et il se pourrait très bien que, dans une décennie, la Russie recherche des promenades sur des balais américains.