L’agence spatiale russe a lancé avec succès jeudi un vaisseau spatial robotique lors d’un voyage vers la Lune, le premier explorateur lunaire du pays depuis la mission de retour d’échantillons Luna 24 de l’Union soviétique en 1976.
La mission Luna 25 a décollé du cosmodrome de Vostochny, situé dans l’Extrême-Orient russe, à 19 h 10 HE (23 h 10 UTC). En direction de l’est, une fusée Soyouz-2.1b a propulsé Luna 25 à travers un pont nuageux couvert et dans la stratosphère, puis a perdu ses quatre propulseurs de premier étage environ deux minutes après le début du vol. Un moteur d’étage principal a tiré quelques minutes de plus et la fusée Soyouz a largué son carénage de charge utile.
Un moteur de troisième étage a ensuite tiré, puis a cédé la place à un étage supérieur Fregat pour placer Luna 25 en orbite autour de la Terre. Le moteur Fregat a tiré une deuxième fois pour envoyer la sonde lunaire de près de 4 000 livres (1,8 tonne métrique) lors d’un voyage d’environ cinq jours vers la Lune. L’agence spatiale russe Roscosmos a déclaré le lancement réussi moins de 90 minutes après le décollage, peu de temps après que le vaisseau spatial Luna 25 se soit séparé de l’étage supérieur Fregat.
C’est historique pour le programme spatial russe. La Russie n’a pas lancé de mission lunaire depuis près de 50 ans et aucune mission n’a réussi à voler vers un autre corps planétaire depuis 1988, malgré plusieurs tentatives. Le lancement de jeudi a été un moment majeur pour Luna 25, mais son départ de la Terre sur une fusée Soyouz fiable et éprouvée n’était pas la partie la plus risquée de la mission. Cela arrivera dans quelques semaines lorsque Luna 25 commencera sa descente motorisée vers la surface lunaire.
Un grand ascenseur pour une puissance spatiale qui s’estompe
La Russie aimerait que la mission Luna 25 ravive le record autrefois stellaire du pays dans le domaine de l’exploration interplanétaire. Luna 24, la mission de l’ère soviétique qui a été la dernière sonde russe à atterrir sur la Lune, a renvoyé des échantillons de sol lunaire sur Terre à bord d’un vaisseau spatial robotisé en août 1976, près de quatre ans après le dernier atterrissage d’Apollo de la NASA avec des astronautes. Cet exploit n’a pas été répété jusqu’à ce que la mission chinoise de retour d’échantillons Chang’e 5 ait ramassé le sol lunaire et l’ait ramené sur Terre en 2020.
L’Union soviétique a été pionnière dans l’exploration du système solaire. L’atterrisseur lunaire Luna 9 a réalisé le tout premier atterrissage contrôlé sur un autre corps céleste en 1966, trois ans avant que Neil Armstrong ne pose le pied sur la Lune sur Apollo 11. Alors que les Soviétiques ont perdu la course à l’espace des années 1960 aux États-Unis, les sondes russes a atterri sept fois sur la Lune pour déployer des robots rovers et rapporter des échantillons à la maison.
En 1970, le vaisseau spatial Venera 7 de l’Union soviétique est devenu la première mission à atterrir sur Vénus. Un an plus tard, l’atterrisseur russe Mars 3 est arrivé sur Mars, devenant la première sonde à atteindre avec succès la surface martienne, mais Mars 3 a cessé de transmettre quelques minutes plus tard.
La dernière mission spatiale de l’Union soviétique, Phobos 2, a été lancée en 1988. Phobos 2 est entré en orbite autour de Mars, mais les équipes au sol ont perdu le contact avec le vaisseau spatial alors qu’il s’approchait de sa lune, Phobos. C’était la dernière fois qu’un vaisseau spatial russe était si proche du succès lors d’un voyage vers un autre monde.
L’effondrement de l’Union soviétique en 1991 a fait chuter l’économie russe. Le maigre financement du programme spatial russe a servi à maintenir la station spatiale Mir en orbite terrestre basse et à rejoindre la NASA pour construire la Station spatiale internationale, principalement avec du matériel et des pièces de rechange provenant du développement de Mir.
Les Russes ont lancé deux autres tirs sur Mars en 1996 et 2011, mais les deux n’ont pas réussi à quitter l’orbite terrestre basse. Plusieurs missions européennes sur Mars ont été lancées avec succès sur des fusées russes, mais celles-ci se sont appuyées sur la technologie européenne pour atteindre la planète rouge et y opérer.
Il est clair que les dirigeants du programme spatial américain considèrent la Chine, et non la Russie, comme le concurrent le plus sérieux pour potentiellement battre le programme Artemis de la NASA sur la Lune. La Russie et les États-Unis sont inextricablement liés sur la Station spatiale internationale, mais ils se séparent pour les missions lunaires.
« Nous sommes dans une course à l’espace avec la Chine », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, plus tôt cette semaine.
Nelson a souhaité bonne chance à la Russie lors de la mission Luna 25, mais a déclaré: « Je ne pense pas que beaucoup de gens, à ce stade, diraient que la Russie est réellement prête à débarquer des cosmonautes sur la Lune dans le laps de temps que nous sommes parler d’aller sur la Lune, ou que peut-être la Chine le serait. »
La Russie ne veut pas s’arrêter avec Luna 25. Il existe des plans pour une mission d’orbiteur Luna 26, dont le lancement officiel est prévu en 2027, suivi de deux expéditions d’atterrissage robotiques plus ambitieuses. Mais ces lancements sont encore dans des années, et compte tenu du temps qu’il a fallu à la Russie pour préparer Luna 25 pour le vol, il y a fort à parier que les futures missions Luna seront davantage retardées, si elles volent du tout.
Un accord entre la Russie et la Chine sur l’exploration lunaire robotique et éventuelle humaine en 2021 a été considéré par beaucoup comme une initiative susceptible de rivaliser avec le programme Artemis dirigé par les États-Unis. L’année dernière, le président russe Vladimir Poutine s’est rendu au cosmodrome de Vostochny, où Luna 25 a été lancé jeudi, et s’est engagé à « reprendre le programme lunaire » abandonné par l’Union soviétique dans les années 1970.
Mais les discussions sur la coopération entre la Chine et la Russie sur la Station internationale de recherche lunaire se sont estompées. La Chine a invité d’autres pays à rejoindre le programme Moon, plus récemment le Venezuela. Et le rôle de la Russie dans le programme lunaire chinois était absent lorsque la Chine a dévoilé plus tôt cette année son architecture pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune d’ici 2030.
Un rapport publié par le Center for Strategic & International Studies en décembre dernier a révélé que le partenariat russo-chinois dans l’espace « pourrait bien être exagéré », citant la baisse des budgets spatiaux russes, la ponction sur le programme spatial russe causée par la guerre en Ukraine et la persistance méfiance entre les deux pays.