Un vaisseau spatial russe Soyouz amarré à la Station spatiale internationale (ISS) a commencé fuite de liquide de refroidissement au début du mois dernier, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la sécurité du véhicule pour ramener les membres d’équipage de l’ISS sur Terre.
La NASA et l’agence spatiale russe Roscosmos ont maintenant annoncé qu’elles enverraient un vaisseau spatial de remplacement pour l’astronaute de la NASA Frank Rubio et les cosmonautes de Roscosmos Sergey Prokopyev et Dmitry Petelin pour rentrer chez eux. Un SpaceX Crew Dragon est également disponible en option en cas de besoin.
Roscosmos enverra un Soyouz de remplacement appelé MS-23 à l’ISS, qui sera lancé le 20 février afin qu’il puisse être utilisé pour ramener les astronautes sur Terre. Cette mission devait être lancée en mars avec de nouveaux membres d’équipage, mais elle sera désormais lancée plus tôt et sans équipage.
La NASA fait référence au nouveau Soyouz comme un véhicule de remplacement, pas comme un véhicule de sauvetage, et souligne que l’équipage de la station spatiale est en sécurité. « Nous n’appelons pas cela un Soyouz de sauvetage. À l’heure actuelle, l’équipage est en sécurité à bord de la station spatiale », a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme de la Station spatiale internationale au Johnson Space Center de la NASA à Houston, lors d’un briefing. « Il n’est pas nécessaire que l’équipage rentre à la maison aujourd’hui. Tous les systèmes fonctionnent.
Une image des dommages causés au Soyouz amarré a été obtenue à l’aide du bras robotique de la station spatiale, montrant qu’il y a un trou dans le radiateur Soyouz ainsi que dans le tuyau d’alimentation en liquide de refroidissement. Avec une fuite de liquide de refroidissement du système, il serait dangereux de voler dans le véhicule car les températures pourraient atteindre des niveaux élevés lors d’un voyage de retour vers la Terre.
« Le principal problème pour faire atterrir le Soyouz actuel avec l’équipage serait les conditions thermiques car nous avons perdu la capacité de rejet de chaleur sur Soyouz », a expliqué Sergei Krikalev, directeur exécutif des programmes de vols spatiaux habités à Roscosmos, lors du briefing. Entre la chaleur corporelle des membres d’équipage, la chaleur générée par l’équipement et la chaleur causée par la friction lorsque le véhicule se déplace dans l’atmosphère, les températures dans les compartiments de l’équipage et de l’équipement pourraient atteindre des niveaux dangereux.
Lorsque le nouveau Soyouz arrivera à la station spatiale, l’équipement sera déplacé de l’ancien véhicule vers le nouveau. Ensuite, le nouveau Soyouz sera utilisé pour ramener l’équipage sur Terre, et l’ancien Soyouz sera débarqué comme d’habitude mais sans équipage afin qu’il puisse être vérifié pour les dommages et leurs effets sur les performances.
« Le Soyouz de retour prendra des mesures de température pour mesurer le comportement du véhicule dans ce scénario, de sorte que si jamais nous en avions besoin à l’avenir, nous disposerions de données supplémentaires », a déclaré Montalbano. « Nous allons donc utiliser pleinement ce véhicule jusqu’à ce qu’il atterrisse sur Terre. »
Il est également possible que SpaceX utilise son véhicule Crew-5 Crew Dragon actuellement amarré comme sauvegarde pour renvoyer les astronautes sur Terre si nécessaire. La NASA dit être en contact avec SpaceX concernant la situation, mais il ne s’agit que d’un plan d’urgence et ne devrait pas être nécessaire si l’équipage peut voyager sur le nouveau Soyouz.
Quant à la cause de la fuite, Krikalev a déclaré que leur enquête avait révélé qu’elle n’était pas causée par un problème technologique ou de fabrication. Cela avait été une préoccupation car ce n’était pas la première fois qu’un Soyouz fuyait alors qu’il était amarré à l’ISS – une fuite Soyouz similaire s’était produite en 2018. À l’époque, Roscosmos assez bizarrement revendiqué que la fuite aurait pu être causée par un forage de sabotage plutôt qu’un défaut de fabrication.
De nombreux observateurs pensaient à l’origine que la dernière fuite aurait pu être causée par un impact de micrométéoroïdes, d’autant plus qu’elle s’est produite à l’époque de la pluie de météores des Géminides lorsque la Terre traverse un champ de débris sur son orbite. Une frappe de micrométéoroïdes semble toujours l’explication la plus probable des dommages, Krikalev annonçant que des expériences ont montré des dommages similaires causés par une particule d’environ 1 mm de diamètre et se déplaçant à 7 kilomètres par seconde. Cependant, cet impact a été sans rapport avec la pluie de météorites car le trou se trouve à un endroit différent de la direction d’où viennent les Géminides.
La NASA indique qu’elle annoncera les dates précises des prochains mois de vols prévus dans les prochaines semaines.