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La Russie a fait certains de ses commentaires les plus provocateurs à ce jour sur les satellites commerciaux occidentaux, qui ont fourni des images et des données de communication précieuses à l’Ukraine cette année, suggérant qu’ils sont des cibles appropriées en temps de guerre.
Dans des commentaires faits mercredi, un directeur adjoint du ministère russe des Affaires étrangères, Konstantin Vorontsov, a déclaré que l’utilisation de satellites commerciaux occidentaux par l’Ukraine est « une tendance extrêmement dangereuse ». Bien que Vorontsov n’ait pas spécifiquement nommé de satellites, il faisait presque certainement référence à la constellation de satellites Starlink de SpaceX, qui a été utilisée par les soldats ukrainiens pour les communications, et aux satellites radar à synthèse d’ouverture qui ont suivi les mouvements de troupes et de chars russes. Vorontsov a dit :
Nous voudrions souligner spécifiquement une tendance extrêmement dangereuse qui va au-delà de l’utilisation inoffensive des technologies spatiales et qui est apparue lors des derniers développements en Ukraine. À savoir, l’utilisation par les États-Unis et leurs alliés d’éléments d’infrastructure civils, y compris commerciaux, dans l’espace extra-atmosphérique à des fins militaires. Apparemment, ces États ne se rendent pas compte que de telles actions constituent en fait une participation indirecte à des conflits militaires. Les infrastructures quasi-civiles peuvent devenir une cible légitime de représailles. Les actions occidentales mettent inutilement en péril la durabilité des activités spatiales pacifiques, ainsi que de nombreux processus sociaux et économiques sur Terre qui affectent le bien-être des personnes, en premier lieu dans les pays en développement. À tout le moins, cette utilisation provocatrice de satellites civils est discutable au regard du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, qui ne prévoit que l’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique, et doit être fermement condamnée par la communauté internationale.
Ce n’est pas la première fois que Vorontsov fait de tels commentaires, car il a fait des remarques similaires le mois dernier devant le groupe de travail du Bureau des affaires de désarmement des Nations Unies. Cependant, il n’est pas clair dans quelle mesure la Russie pourrait être en mesure de donner suite à sa menace de cibler des satellites commerciaux.
Résilience par la prolifération
La Russie a certainement la capacité d’abattre des satellites Starlink ou d’autres véhicules en orbite terrestre basse. Il a démontré cette capacité en novembre dernier lorsqu’il a tiré un missile Nudol depuis le sol, frappant un satellite russe vieillissant à une altitude de 480 km et le projetant dans plus de 1 000 débris traçables. Le test a eu lieu trois mois seulement avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Certains commentateurs ont déclaré qu’il s’agissait d’un avertissement contre les États-Unis de ne pas interférer en Ukraine », a déclaré à Ars Brian Weeden, directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation. « Je n’étais pas d’accord avec cette évaluation, mais même si c’était vrai, cette menace a complètement échoué. »
En effet, une telle tactique, d’un missile à ascension directe contre une seule cible, ne serait pas efficace contre un réseau distribué de centaines ou de milliers de satellites en orbite terrestre basse comme Starlink. « Ils ne sont vraiment efficaces que face à un petit nombre de gros satellites coûteux et difficiles à remplacer », a déclaré Weeden.
Derek Tournear, directeur de l’Agence de développement spatial de l’US Space Force, a fait des commentaires similaires cette semaine en parlant du développement d’une « constellation proliférée » de satellites pour dissuader les attaques. Tournear a déclaré que la constellation de 3 500 satellites de SpaceX avait validé le concept pendant le conflit en Ukraine.
« Il y a évidemment une résilience opérationnelle grâce à la prolifération », a déclaré Tournear lors d’un événement du Mitchell Institute for Aerospace Studies. Même si le réseau de l’Agence de développement spatial devait être attaqué, a-t-il déclaré, « nous nous attendons à pouvoir absorber une certaine quantité d’attrition ».
Mercenaires de l’espace ?
Plus tôt dans la guerre contre l’Ukraine, la Russie a directement ciblé les capacités spatiales commerciales, notamment en lançant une cyberattaque contre Viasat qui a paralysé des milliers de terminaux de communication par satellite de la société à travers l’Europe. De plus, le directeur général de SpaceX, Elon Musk, a déclaré qu’il y avait eu des attaques de brouillage « répétées » sur les satellites Starlink. Celles-ci semblent avoir eu un effet limité sur le service Internet Starlink.
Mais une attaque physique contre un satellite commercial, probablement par le biais d’un missile à ascension directe, représenterait une escalade. Dans un communiqué publié l’année dernière, des responsables de l’OTAN ont déclaré que les attaques contre des ressources spatiales pourraient conduire à l’invocation de l’article 5, ce qui signifie que les membres de l’alliance de l’OTAN la considéreraient comme une attaque armée et aideraient l’allié.
Néanmoins, il apparaît aujourd’hui clairement que la perception des actifs « espace commercial » dans l’espace est en train d’évoluer. Les commentaires de la Russie et les remarques similaires de la Chine montrent que les pays considèrent les satellites commerciaux occidentaux comme des actifs militaires plutôt que comme des entités distinctes. Pendant des décennies, bien sûr, les satellites commerciaux ont acheminé les communications militaires américaines, mais ceux-ci étaient considérés comme des entités indépendantes dont les capacités pouvaient faire appel au ministère de la Défense.
Maintenant, les adversaires de l’Amérique ne voient que peu ou pas de différence. « C’est presque comme s’ils voyaient des entreprises comme SpaceX comme une branche de l’armée américaine, un mercenaire dans l’espace, si vous voulez, ce qui change la façon dont vous percevez la légalité de les attaquer », Victoria Samson, directrice du bureau de Washington de la Secure World Foundation, dit Ars.