OneWeb
La Russie a pris la décision extraordinaire d’imposer de multiples demandes à OneWeb et à sa propriété gouvernementale avant le lancement prévu de satellites vendredi à bord d’une fusée Soyouz.
La mission, de mettre en orbite 34 satellites de communication à large bande, devait être le 14e lancement de satellites OneWeb. La société compte actuellement 428 satellites en orbite, sur un total prévu de 648 pour sa constellation initiale. OneWeb espérait lancer un service commercial dans le monde entier plus tard cette année.
La grande majorité de ces satellites ont été lancés sur des fusées russes Soyouz, l’un des rares boosters au monde avec une capacité de levage de réserve pour une mégaconstellation à l’heure actuelle. Six autres lancements de Soyuz étaient prévus plus tard cette année pour compléter la constellation OneWeb.
Mais ces plans ont été remis en question par l’invasion de l’Ukraine par la Russie la semaine dernière. OneWeb, qui appartient conjointement au gouvernement britannique et à une multinationale indienne, n’a fait aucun commentaire public depuis l’invasion.
Cependant, comme les entreprises occidentales ont rompu leurs liens avec les intérêts russes, certains députés britanniques a dit il serait inapproprié que OneWeb continue de se lancer sur des fusées russes. Mardi, le gouvernement britannique a publié une déclaration, dire en partie« Il est juste de se poser des questions sur la future coopération spatiale avec la Russie suite à l’invasion illégale de l’Ukraine. » Le gouvernement continuait à réfléchir à ses prochaines étapes.
Grandes exigences
Pendant tout ce temps, la principale société spatiale russe, Roscosmos, avait préparé le lancement de la fusée Soyouz, la déployant même sur la rampe de lancement cette semaine avec les 34 satellites regroupés dans le carénage de la charge utile à son extrémité. Mais mercredi, le chef du programme spatial russe, Dmitri Rogozine, a émis deux exigences avant d’accéder au lancement. Premièrement, a-t-il dit, OneWeb doit garantir que ses satellites ne seront pas utilisés à des fins militaires. Et deuxièmement, le gouvernement britannique doit céder sa propriété de One Web.
Ces demandes extraordinaires semblent être des non-partants. OneWeb a déjà proposé aux agences de défense nationale, dont le Royaume-Uni, d’utiliser les satellites OneWeb pour faciliter de riches réseaux de données afin d’améliorer la prise de décision lors d’activités militaires. Et il est pratiquement impossible de voir le gouvernement britannique accepter les demandes russes sur ce qu’il possède et ne possède pas.
Avant les demandes russes, on avait pensé que OneWeb poursuivrait probablement ce lancement – malgré le retour de bâton du public – car il valait mieux lancer ces satellites que de les laisser tomber entre les mains des Russes. Cependant, il s’agissait probablement du dernier lancement OneWeb sur une fusée russe depuis un certain temps. Maintenant, le lancement est incertain.
Les mesures prises par Rogozine auront des effets de grande envergure. À court terme, il est certain qu’il mettra fin à toute demande occidentale de services de lancement et spatiaux russes. Il y a déjà eu des ruptures importantes dans les relations entre le programme spatial russe et l’Occident, notamment le retard de la collaboration ExoMars entre Roscosmos et l’Agence spatiale européenne. Il ne reste que le vénérable partenariat de la Station spatiale internationale, auquel la NASA et Roscosmos restent attachés pour le moment. Mais même ce lien fort semble plus ténu à la lumière des événements tumultueux de cette semaine.
Suite à l’invasion russe de l’Ukraine, OneWeb n’a fait aucun commentaire public, ni sur les réseaux sociaux, ni sur son site Internet, ni aux journalistes sur la situation actuelle. Sans aucun doute, il est en profonde conversation avec son propriétaire sur la façon de gérer les choses. Si la société doit abandonner les lancements Soyouz, il existe très peu d’options pour envoyer ses satellites dans l’espace.
Peu d’options
L’Europe n’a pas de capacité de lancement disponible, avec tous ses lancements d’Ariane 5 restants, et la fusée Ariane 6 est probablement à au moins deux ans d’avoir une capacité opérationnelle. En octobre dernier, OneWeb et le programme spatial indien ISRO ont conclu un accord pour utiliser des fusées indiennes pour les futurs lancements de satellites. Mais ces fusées n’ont pas démontré une cadence de lancement élevée depuis le début de la pandémie de COVID-19, et il n’est pas clair si le PSLV indien ou le GSLV Mk. Les véhicules III auront la capacité de lancer plusieurs lots de satellites OneWeb au cours des 12 à 24 prochains mois.
Cela ne laisse probablement que SpaceX et sa fusée Falcon 9 comme une option viable. Le problème avec cela, bien sûr, est que SpaceX possède son propre réseau Internet par satellite, Starlink. Et bien que SpaceX puisse accepter de lancer les satellites d’un concurrent, le prix ne serait pas bon marché. OneWeb ne voudrait probablement pas non plus enrichir l’entreprise en essayant d’améliorer son propre réseau satellite.
OneWeb a été fondé pour rapprocher le monde, mais c’est difficile à faire quand le monde s’effondre.