Le gouvernement russe a annoncé vendredi qu’il a bloqué Facebook. En quelques heures, Twitter apparu avoir également été bloqué. Ces mouvements constituent une escalade majeure dans une impasse entre Big Tech et le Kremlin qui se prépare depuis l’invasion de l’Ukraine le 24 février.
L’annonce semblait être des représailles pour les restrictions que les plateformes de médias sociaux avaient imposées aux comptes pro-Kremlin. Le régulateur russe des médias, Roskomnadzor, a déclaré avoir enregistré « 26 cas de discrimination contre les médias et les ressources d’information russes par Facebook ». On ne sait pas si le blocage est permanent. « Nous continuerons à faire tout ce que nous pouvons pour rétablir nos services », a déclaré Nick Clegg, président des affaires mondiales chez Meta, la société mère de Facebook, en réponse à la nouvelle.
Avant le blocage, Facebook avait été occupé à étiqueter les médias qu’il considérait comme sous le contrôle de l’État russe, une décision que le régulateur des médias du pays a qualifiée de « censure ». La semaine dernière, lorsque les Russes ont cliqué sur des liens publiés sur Facebook par RIA Novosti, la chaîne de télévision Zvezda ou les sites Web Lenta.ru et Gazeta.ru, ils ont été redirigés vers une page qui affichait un point d’exclamation rouge à côté des mots « l’État russe -médias contrôlés » et on leur a demandé s’ils voulaient « revenir en arrière » ou « suivre le lien ». Les pages que Facebook avait étiquetées se distinguaient par leur omission des violences qui se déroulaient en Ukraine. La semaine dernière, la page Facebook de Zvezda ne présentait aucune photo des bâtiments ukrainiens endommagés par les bombes. Au lieu de cela, ses messages parlaient à ses partisans d’un officier décédé héroïquement dans le cadre de l’opération spéciale, parlaient de la façon dont les forces armées russes « libéraient » des colonies dans le Donbass et promouvaient des allégations de « pilonnement de Donetsk par des nationalistes ukrainiens ». L’Ukraine a précédemment nié les accusations russes selon lesquelles elle bombarderait cette région.
Depuis l’invasion de la Russie, le monde a transformé son système financier en une arme pour affaiblir Poutine. Les États-Unis ont interdit les transactions avec la banque centrale russe. Le Royaume-Uni a dit aux ports britanniques de n’admettre aucun navire détenu, contrôlé ou affrété par des Russes. Désormais, la pression publique appelle les grandes entreprises technologiques à imposer leur propre type de sanctions en sévissant contre les médias russes soutenus par l’État qui amplifient la version des événements du Kremlin sur les plateformes américaines. Vendredi, Meta a accepté une demande du gouvernement britannique de bloquer RT et Spoutnik sur Facebook et Instagram. La Commission européenne a également confirmé à WIRED qu’elle avait reçu une lettre du vice-Premier ministre du pays, Mykhailo Fedorov, accusant les plateformes de médias sociaux d’agir comme des « marchands d’armes numériques » en diffusant la propagande de Vladimir Poutine et en demandant à l’UE de « supprimer tous les comptes affiliés au Kremlin dans le monde ».
Mais la décision du gouvernement russe de bloquer Facebook et Twitter a révélé le coût de ces mesures. Il sera également lu comme un coup de semonce à d’autres réseaux sociaux prévoyant des répressions similaires contre la propagande russe. Les sites de médias sociaux américains opérant en Russie ont passé des années à façonner une présence qui maintient juste assez leur identité américaine pour être considérée comme une alternative libérale aux plateformes nationales fortement censurées, mais pas assez pour inciter les régulateurs russes à les expulser du pays. La crise ukrainienne a bouleversé ce délicat équilibre. Alors que le gouvernement ukrainien fait pression sur les plateformes pour qu’elles bloquent complètement les médias d’État russes, des inquiétudes ont été exprimées quant au fait que si les plateformes agissent ainsi, la Russie ripostera en coupant les Russes ordinaires derrière un rideau de fer numérique.
Jusqu’à vendredi, la seule plate-forme technologique américaine qui avait été interdite en Russie était LinkedIn, en 2016. Au lieu de cela, Big Tech est extrêmement populaire dans un pays qui compte 99 millions d’utilisateurs de médias sociaux. En 2020, YouTube était le réseau social le plus populaire du pays, avec Facebook et Instagram également dans le top 10, selon un rapport de Statista. Twitter se classe au 11e rang. La relation entre ces plateformes et le gouvernement russe était déjà compliquée avant la guerre, explique Alena Epifanova, chercheuse au Conseil allemand des relations étrangères. Au lieu de bloquer ces sites, le gouvernement russe a tenté de restreindre la liberté d’expression depuis leur sein. Depuis 2015, le régulateur russe des médias, Roskomnadzor, a promulgué une série de lois conçues pour forcer les entreprises de médias sociaux à supprimer du contenu. Mais les plateformes ont jusqu’à présent réussi à les contourner, explique Epifanova. « Les entreprises étrangères et en particulier les entreprises basées aux États-Unis ne respectent pas vraiment la réglementation. » Au lieu de cela, les plateformes américaines ont pu se forger une réputation d’exclusions libérales sur l’internet russe, essentielles pour les militants locaux et les journalistes indépendants. « Ces entreprises fournissent vraiment un seul [place] maintenant pour l’opposition russe et pour les voix critiques russes », ajoute-t-elle.
Mais cette liberté en ligne est désormais menacée car les relations de Big Tech avec la Russie sont comprimées de toutes parts. « Une sorte de pression est la pression pour quitter complètement le pays », explique David Kaye, ancien rapporteur spécial des Nations Unies pour la liberté d’expression. « L’autre pression, qui est alignée sur cela mais pas tout à fait aussi draconienne, est de modérer et de supprimer la désinformation dans le pays de manière plus rapide et plus énergique… Mais il y a aussi cette nouvelle pression de la Russie, pour que les entreprises garder le contenu.