La Russie affirme qu’un « impact externe » a endommagé son vaisseau spatial Progress

La principale société spatiale russe, Roscosmos, a fourni mardi des mises à jour sur ses deux engins spatiaux qui ont récemment subi des défaillances de leurs systèmes de refroidissement alors qu’ils étaient attachés à la Station spatiale internationale.

Bien qu’il y ait plusieurs éléments à noter dans ces mises à jour – qui ne sont pas facilement accessibles au public occidental en raison des restrictions Internet russes – l’affirmation la plus surprenante est peut-être que les engins spatiaux Soyouz MS-22 et Progress MS-21 ont été endommagés près de leurs radiateurs thermiques. par des « impacts externes ». Cela semble pour le moins hautement improbable.

Pour ceux qui n’ont pas prêté attention à la roulette russe dans l’espace ces derniers mois, voici un résumé de ce qui s’est passé depuis la mi-décembre :

• Le 14 décembre 2022, alors que deux cosmonautes se préparaient à effectuer une sortie dans l’espace à l’extérieur de la station spatiale, le vaisseau spatial Soyouz MS-22 amarré à proximité a commencé à fuir de manière incontrôlable de sa boucle de refroidissement externe. Ce vaisseau spatial Soyouz MS-22 devait ramener sur Terre en mars les cosmonautes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin, ainsi que Frank Rubio de la NASA.
• Le 11 janvier 2023, Roscosmos a confirmé qu’une micrométéorite avait heurté la boucle de refroidissement externe du vaisseau spatial et jugé dangereux de rentrer chez lui. Des responsables de Roscosmos et de la NASA ont déclaré qu’un vaisseau spatial Soyouz de remplacement serait lancé et amarré de manière autonome à la station en février. L’équipage qui aurait volé dans le véhicule Soyouz MS-22 endommagé, y compris Rubio, rentrera plutôt chez lui dans ce vaisseau spatial Soyouz MS-23 plus tard en 2023.
• Le 11 février 2023, le navire de ravitaillement Progress MS-21 attaché à la Station spatiale internationale a perdu de la pression dans son système de refroidissement externe. Une fois de plus, tout le liquide de refroidissement à bord d’un vaisseau spatial russe s’est échappé dans l’espace en raison d’une rupture. Ce véhicule, qui était amarré à l’ISS depuis octobre, s’est détaché. Avant de rentrer dans l’atmosphère terrestre, le véhicule a effectué une rotation pour permettre aux cosmonautes de photographier la zone endommagée.

Les mises à jour de mardi fournissent de nouvelles informations. Dans l’un d’eux, Roscosmos a confirmé que le vaisseau spatial Soyouz MS-23 sans équipage serait lancé vers la station spatiale vendredi à 00h24 UTC depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Il s’amarrera de manière autonome à la station spatiale environ deux jours plus tard. Prokopyev, Petelin et Rubio rentreront chez eux à bord de ce Soyouz en septembre. La société spatiale russe a également déclaré qu’elle ne prévoyait aucune mise à niveau des systèmes de contrôle thermique de ses véhicules Soyouz et Progress, car cela serait coûteux et augmenterait la masse du vaisseau spatial.

Dans une deuxième mise à jour, Roscosmos tire des conclusions préliminaires sur l’échec du navire Progress MS-21. « Sur la base d’une évaluation préliminaire de la situation avec Progress MS-21 … le cargo a subi un impact externe. Cette conclusion a été tirée sur la base de photos qui ont révélé des changements à l’extérieur du véhicule. » Un impact externe signifie probablement qu’une micrométéorite ou un petit fragment de débris orbital doit avoir heurté le vaisseau spatial Progress.

Dans le cadre de la mise à jour, Roscosmos a publié une photographie du site d’impact sur le véhicule Progress. Lorsque cette image est comparée à une photographie du véhicule Soyouz MS-22, il semble y avoir peu de points communs dans la zone endommagée :

Bien que des micrométéoroïdes et des particules de débris orbitaux aient périodiquement endommagé la station spatiale et les véhicules de passage pendant plus de deux décennies de fonctionnement, les impacts n’ont jamais entraîné de « conséquences graves » comme avec les véhicules Soyouz et Progress au cours des deux derniers mois. Alors, quelles sont les chances que deux véhicules russes soient frappés dans la même zone générale en deux mois, ces deux frappes désactivant les systèmes de refroidissement thermique du vaisseau spatial ? Les chances semblent incroyablement faibles.

De plus, s’il y a tant de micrométéorites qui croisent l’orbite de la station spatiale, pourquoi l’avant-poste n’est-il pas criblé de trous ? La NASA ne dispose pas actuellement d’un capteur ou d’autres moyens d’enregistrer les coups sur l’ISS à moins qu’ils ne causent des dommages notables. Mais étant donné que les véhicules Soyouz et Progress ne représentent que 1% ou moins de l’empreinte de la station dans l’espace, l’ISS subirait probablement des dommages importants s’il y avait un nuage de micrométéorites ou de débris.

Inutile de dire que tout cela est assez mystérieux.