Mikhaïl MetzelTASS via Getty Images
Il a toujours été très clair que le dirigeant de la société spatiale russe Roscosmos de 2018 à 2022, Dmitri Rogozine, cherchait à se prosterner devant le président russe Vladimir Poutine. Nous avons maintenant une anecdote de Poutine lui-même qui montre à quel point.
L’histoire concerne une constellation de satellites désormais connue sous le nom de Sfera (ou Sphère, en anglais), une constellation modestement ambitieuse de 264 satellites. La constellation Sphère est destinée à fournir un service Internet à large bande depuis l’orbite de la Terre du milieu vers la Russie et des satellites d’observation de la Terre à haute résolution.
Comme c’est souvent le cas pour les projets spatiaux russes, parce qu’ils ont tendance à être mal financés, le calendrier de déploiement de Sphère a été retardé et sa portée réduite. Il a également subi un changement de nom imprévu. Avant 2018, ce programme satellitaire était connu sous le nom d’Ehfir (Éther), une référence à la substance invisible que l’on croyait autrefois remplir l’univers et le milieu à travers lequel les ondes lumineuses se propageaient.
« Alors ok. »
Cependant, cela a changé en 2018 lorsque Poutine a annoncé publiquement la création du programme. Il l’a récemment rappelé dans des propos enregistrés par la chaîne Telegram de RIA Novosti. Ils ont été traduits pour Ars par Rob Mitchell.
« Au début, cela s’appelait Ehfir », a expliqué Poutine. « Et lors d’un de mes discours publics, j’ai parlé et j’ai dit qu’il s’agissait du projet Sfera. Je suis arrivé au Kremlin et l’ancien chef de Roscosmos m’a salué et m’a dit : ‘Vladimirovitch, vous avez dit que c’était le projet Sfera, vous avez dit Sfera. C’est ce que c’est. c’est-à-dire le projet Sfera.' »
Rogozine, qui écoutait ces remarques, a agi immédiatement, probablement pour éviter à son patron de l’embarras. Après que Rogozine ait déclaré que la constellation s’appelait Sphère, Poutine a rappelé qu’il avait demandé comment ça se passait ? Rogozine a répondu qu’elle avait déjà été renommée Sfera et qu’il ne fallait pas s’inquiéter.
En riant, Poutine a ajouté : « Donc, je ne suis même pas revenu et il est déjà renommé Sfera. Alors j’ai dit, eh bien, d’accord, alors. » Rogozine a confirmé l’anecdote sur sa chaîne Telegram cette semaine.
Malgré le changement de nom, le programme n’a progressé que lentement. Selon un communiqué de presse de Roscosmos publié début 2022, le programme Sphère a été entravé par la nécessité de « dépenses gouvernementales colossales » pour d’autres projets, notamment la lutte contre la pandémie de COVID-19. Bien entendu, quelques semaines plus tard, la Russie a envahi l’Ukraine, ce qui a eu de graves conséquences sur la capacité du pays à investir dans un programme spatial.
Une somme dérisoire
Roscosmos a déclaré qu’elle dépensait un peu moins de 100 millions de dollars pour le programme en 2021, et à peu près le même montant en 2022. Cela ne semble guère être un financement suffisant pour lancer un programme satellite ambitieux. Par exemple, la constellation haut débit OneWeb compte moins de 600 satellites, et sa mise en orbite coûte probablement entre 5 et 10 milliards de dollars.
Le premier satellite Internet de la constellation, Skif-D, a été mis en orbite en octobre 2022. Il était destiné à servir de banc d’essai pour démontrer ses capacités alors que la Russie envisage de développer la plus grande constellation Sphère. On ne sait cependant pas quel est le statut des autres satellites Sphère.
Plus tôt ce mois-ci, lors du Congrès international d’astronautique en Azerbaïdjan, le nouveau dirigeant de Roscosmos, Yuri Borisov, a fait référence à la constellation Sphère. Désormais, a-t-il ajouté, les plans pour la constellation incluront la capacité de fournir des communications directes vers les cellules, ce qui signifie nécessairement que certains de ces satellites seront de très grande taille.
Il semble tout aussi probable que les éléments les plus ambitieux de Sphère disparaîtront, à un moment donné dans le futur.