Le roman commence à New York par une journée froide et venteuse de novembre 1944. L’histoire commence avec le personnage principal, Lutie Johnson, regardant un appartement disponible à la location. Lutie a deux coups contre elle depuis sa naissance. Elle est noire et c’est une femme. Les femmes de l’histoire montrent comment leurs expériences passées et les circonstances actuelles font qu’il est pratiquement impossible pour une femme noire de réaliser autre chose que ce qu’elle a réussi à réaliser.
Lutie et son fils, Bub, vivent avec le père de Lutie et sa petite amie, Lil. Lutie veut éloigner Bub de Lil. Bub n’a que huit ans et Lil lui demande d’allumer ses cigarettes pour elle et elle lui donne des gorgées de gin. Lutie craint que Bub ne développe un goût pour les cigarettes et le gin, et elle craint également tout ce que Lil pourrait enseigner au jeune garçon.
À travers un flash-back sur la maison des Chandler dans le Connecticut, Petry révèle comment Bub et Lutie se sont retrouvés sans Jim, le mari de Lutie et le père de Bub. Pendant que Lutie travaillait pour la famille Chandler, elle était absente pendant de longues périodes. Jim se sentait émasculé en raison de son incapacité à subvenir aux besoins de sa famille et il s’est engagé avec une autre femme pour l’aider à reconstruire son ego. Les personnages masculins adultes de l’histoire, qu’ils soient blancs ou noirs, montrent le peu de respect qu’ils ont pour les femmes. Ils voient les femmes comme de simples objets sexuels.
Lutie travaille très dur et réussit finalement à passer un examen de fonctionnaire, ce qui lui permet d’obtenir un emploi de col blanc. Le salaire pour le travail est encore faible, et elle et Bub sont à peine capables de survivre. Elle essaie de trouver un moyen de faire d’elle et de Bub un voisin plus gentil afin qu’elle puisse élever le garçon correctement. Cependant, elle perd ses batailles à cause de sa couleur de peau et de son sexe.
Les tentatives de Lutie pour obtenir la stabilité financière sont finalement vaincues dans le dernier chapitre. Le lecteur se demande si Lutie a vraiment eu une chance d’atteindre son objectif ou si elle était vouée à l’échec dès le début.