Orwell, chargé par le Left Book Club d’écrire un livre sur le chômage en Angleterre, se rend dans le nord de l’Angleterre et vit dans un bidonville pendant qu’il enquête sur le chômage et la pauvreté chez les mineurs de charbon de Wigan, Sheffield et les environs. Dans la première partie du texte, il fournit des détails sur leur vie et dans la deuxième partie du texte, il examine l’idée selon laquelle le socialisme pourrait offrir une voie pour sortir du chômage de masse et de la pauvreté. Parallèlement à cette affirmation, Orwell propose une critique du socialisme et des socialistes.
Orwell commence par décrire ses expériences de vie dans une pension gérée par la famille Brooker, une situation désagréable qu’il déclare tout à fait normale pour la région. Il considère ensuite la vie vécue par la plupart des mineurs de charbon de Wigan et d’autres centres charbonniers. La discussion porte sur les techniques d’extraction du charbon et l’économie de la production de charbon. Orwell note également la situation sociale des mineurs, y compris des observations sur l’hygiène personnelle, l’alimentation et les finances. Orwell décrit également les logements typiques dans une grande partie du nord de l’Angleterre et considère les programmes contemporains de construction de nouveaux logements. Orwell observe également la dégénérescence physique générale des Anglais, notant leur mauvaise santé et leur malnutrition générale. Il conclut la première partie du texte en commentant la laideur esthétique générale de l’industrialisme. La première partie du texte a été généralement bien accueillie et a même été republiée sans la deuxième partie.
Contrairement à la partie précédente du texte, relativement simple, la deuxième partie du livre était controversée et impliquait une grande partie de la théorie politique. Dans la deuxième partie du livre, Orwell a présenté sa propre interprétation du socialisme et a proposé une critique des pratiques socialistes alors en vigueur. Les prémisses de la deuxième partie sont essentiellement simples : les conditions épouvantables décrites ne sont pas tenables ; et que le socialisme pourrait améliorer les conditions. Alors, demande Orwell, pourquoi le socialisme n’est-il pas adopté par tous ? Orwell propose plusieurs réponses possibles à cette question, notamment les préjugés de classe, une contrainte irrationnelle à vénérer la machinerie, l’incapacité des socialistes à se concentrer sur les vrais problèmes et les idéologies disparates traditionnellement regroupées dans le socialisme. Orwell qualifie de nombreux socialistes de « déjantés » parce qu’ils ont diverses croyances idéologiques étrangères qui sont entièrement répudiées par la classe ouvrière.