Envoyé en Australie parce qu’il avait tenté de voler son patron à Londres, William Thornhill est devenu l’un des premiers colons dans la nature australienne dans le roman « The Secret River » de Kate Grenville. Le roman décrit le conflit entre les premiers colons du pays et les indigènes d’Australie alors qu’ils s’affrontaient pour la propriété de la terre. Les thèmes incluent la propriété, le racisme, la classe sociale et l’espoir.
Thornhill a grandi dans la pauvreté mais rêvait d’un avenir meilleur. Il pensait qu’il était en route vers cet avenir meilleur lorsque M. Middleton l’a engagé comme apprenti marinier. Il termine son apprentissage avec succès et épouse Sarah « Sal » Middleton, sa chérie d’enfance. Son beau-père a offert à Thornhill son propre bateau comme cadeau de mariage. Les choses allaient bien pour le nouveau couple jusqu’à ce que M. et Mme Middleton tombent malades et décèdent. Leurs soins ont utilisé tout l’argent qu’ils avaient économisé. Leurs biens, y compris le bateau que M. Middleton avait donné à Thornhill, ont dû être vendus pour payer leurs dettes restantes. En conséquence, Thornhill a dû retourner travailler pour d’autres et n’a pas pu subvenir aux besoins de sa famille. Il a été surpris en train de voler pour tenter de nourrir sa famille et a été condamné à mort par pendaison.
Thornhill a été gracié pour son crime et a été autorisé à se rendre en Australie pour purger sa peine. Après un an de service avec sa femme comme surveillant, Thornhill a obtenu son congé lui permettant de travailler pour qui il voulait. Il s’est finalement associé à Thomas Blackwood, un vieil ami de Londres, qui transportait des récoltes et des fournitures vers et depuis les colons le long de la rivière Hawkesbury. Thornhill est tombé amoureux d’une propriété qu’il a vue le long de la rivière lors de son premier voyage. Il a convaincu Sal qu’ils pourraient gagner suffisamment d’argent pour retourner en Angleterre s’ils réclamaient une parcelle de terre et la cultivaient.
Une fois arrivés sur les terres sauvages, les Thornhills étaient régulièrement menacés par les indigènes qui parcouraient autrefois librement les terres. Bien que d’autres colons aient maltraité et même tué les indigènes, Thornhill voulait juste qu’on le laisse tranquille. Même s’il n’était pas délibérément cruel envers les indigènes, ils sont venus un jour voler la majeure partie de son maïs. Après que lui et ses ouvriers les aient chassés, ils sont revenus cette nuit-là et ont incendié ce qui restait.
Lorsqu’on lui a demandé d’aider un groupe d’hommes partant tendre une embuscade à un camp d’indigènes, Thornhill a accepté de l’accompagner et de l’aider. Il savait que sa vie ne serait plus jamais la même après s’être abaissé au point où il aiderait à tuer d’autres êtres humains. Après que les indigènes aient été chassés de la région, Thornhill et sa famille ont réussi à s’établir sur leurs terres en Australie. Ils sont devenus la noblesse qu’ils avaient toujours rêvé d’être à Londres. Malgré sa prospérité, Thornhill utilisait toujours son télescope pour scruter les bois à la recherche des indigènes qui habitaient autrefois cette terre.