La rivière entre nous

Ce roman pour jeunes se situe dans le contexte historique de la guerre civile américaine. Il raconte l’histoire de l’amitié improbable qui se développe entre deux adolescentes blanches, la sophistiquée Southern Delphine et la fermière Northern Tilly. Alors que le récit explore les répercussions sociales, personnelles et physiques de la guerre et des valeurs très différentes des deux filles, il explore également les questions liées au racisme, à la nécessité de transcender les préjugés et à la relation entre passé et présent.

Le roman commence par un prologue, qui se déroule au début des années 1900, dans lequel le narrateur adolescent Howard Hutchings décrit son enthousiasme à l’idée de partir en voyage en voiture avec son père et ses jeunes frères jumeaux pour rendre visite à ses grands-parents. Après un long et inconfortable trajet en voiture, Howard et sa famille arrivent à la maison remplie de souvenirs de grand-mère Tilly, de son mari, le Dr Hutchings, de Delphine alitée et de l’oncle Noah, blessé de guerre.

Le corps principal du récit consiste en l’histoire de grand-mère Tilly sur la façon dont elle et sa famille ont survécu à la guerre civile américaine du milieu des années 1800. À l’époque, la famille était composée de Tilly, quinze ans, de son frère jumeau Noah, de leur maman et de leur sœur cadette Cass. Leur père, appelé Paw, était parti depuis plusieurs années. Un jour, la routine familiale est perturbée par l’arrivée d’un pédalo en provenance de la Nouvelle-Orléans. Alors que Noah gagne un peu d’argent supplémentaire en déchargeant marchandises et bagages, Tilly assiste à l’arrivée de la belle, exigeante et visiblement riche Delphine, accompagnée de sa compagne noire, Calinda. Delphine annonce qu’elle a été envoyée dans le nord par sa famille pour la protéger des dangers de la guerre, et qu’elle cherche un logement. Lorsqu’un des habitants dit que l’hôtel local n’est pas un endroit convenable, maman propose sa maison et Delphine accepte, à la grande fascination de Tilly et au bonheur nerveux de Noah, instantanément épris de la vive Delphine.

Au cours des semaines suivantes, Delphine et Calinda s’installent chez elles, cette dernière prenant en charge la cuisine et se liant d’amitié avec le timide Cass, la première se liant d’amitié avec Tilly. À mesure que les deux amitiés se renforcent, la guerre devient de plus en plus intense et les habitants en viennent à soupçonner Delphine d’être une espionne du sud, soupçons que Mama et Tilly affrontent et nient. Les tensions atteignent leur paroxysme à la suite de l’apparition dans la région d’un bateau de spectacle en tournée, sur lequel Delphine danse avec Noah, Tilly danse avec le séduisant Dr Hutchings et Calinda, au grand choc de la communauté, danse seule. Peu de temps après, Noah s’enfuit pour rejoindre l’armée du Nord. Maman, ayant l’intuition qu’il est tombé malade, envoie Delphine et Tilly après lui. Aidées par le Dr Hutchings, les deux jeunes femmes se dirigent vers le camp militaire où Noah est soigné pour la dysenterie et l’aident à se rétablir. Au même moment, Tilly découvre, à sa grande surprise, que Delphine a des ancêtres afro-américains et passe sa vie à se faire passer pour blanche.

Une fois déclaré apte, Noah est renvoyé au combat, mais revient presque immédiatement après avoir eu un bras arraché. Delphine et Tilly l’aident à se rétablir, finissant par le ramener à la ferme, où elles découvrent que le corps de Paw leur a été renvoyé dans un cercueil, et Maman, pensant que le cercueil contenait Noé, s’est jetée dans la rivière.

Le récit revient ensuite au présent et à la voix narrative de Howard Hutchings, qui révèle qu’après que lui et sa famille ont quitté la ferme, son père lui a dit que grand-mère Tilly et son mari n’étaient pas ses vrais parents, et que ses vrais mère et père étaient Delphine et Noé. Il révèle également son intention d’aller se battre pendant la Première Guerre mondiale imminente et exhorte Howard à être aussi fier de sa famille et de ses ancêtres que lui. Le roman se termine par l’affirmation du jeune Howard selon laquelle il est en fait fier de sa famille… de toute sa famille, de tout ce qu’elle était et de tout ce qu’elle est.