La rivalité, les entraîneurs et le jalon de Simmonds soulignent l’inclinaison Maple Leafs-Canucks

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Bruce ‘Il est là’ Boudreau contre ‘Young Sheldon’ Keefe.

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Des différents chapitres de l’histoire des Maple Leafs à la Soirée de hockey au Canada à Toronto, samedi sera la deuxième rencontre des entraîneurs en trois semaines, mettant en branle deux des bases de partisans les plus dévouées du pays.

La pression sera sur les Leafs, même s’ils ont 14 points de mieux au classement. La défaite de 5-1 de mercredi contre Buffalo devant une salle comble à la Banque Scotia pour la première fois en deux mois, a miné la séquence de trois victoires consécutives qui l’a précédée et a une fois de plus remis le gardien de but des Leafs sous un jour sévère. Après un entraînement intense vendredi qui a suivi une journée de congé, Keefe a déclaré que Jack Campbell serait devant le filet après que Petr Mrazek ait apparemment raté sa chance d’obtenir une affectation prolongée en tant que partant.

Le populaire Boudreau, qui a disputé 134 matchs avec les Leafs à la fin des années 1970 et au début des années 1980, a travaillé la magie de la motivation pour une équipe des Canucks qui prenait de l’eau lorsqu’il a remplacé Travis Green il y a deux mois. C’était un retour au poste d’entraîneur-chef. La plupart pensaient qu’il finirait par arriver quelque part, c’est pourquoi les Leafs ne se sont pas précipités pour l’embaucher comme nouvel adjoint de Keefe lorsque Boudreau a offert ses services à ce qui serait une opportunité de rêve dans sa ville natale.

Après avoir perdu 10 des 13 matchs qu’il a pris en charge, les Canucks ont remporté six de leurs huit derniers matchs pour revenir en séries éliminatoires, dont 3-2 contre les Leafs au Rogers Arena. Les 51 arrêts de Thatcher Demko ont contribué à dicter ce résultat.

Keefe, quant à lui, a besoin d’une victoire en 98 pour dépasser Joe Primeau au 10e rang sur la liste des victoires d’un entraîneur.

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Les Leafs espèrent que la foule poussera samedi à la réception de l’ailier Wayne Simmonds, né à Scarborough, pour son 1 000e match dans la LNH.

« Ce fut un long voyage, mais c’est plutôt cool », a déclaré Simmonds, qui a disputé 90 matchs avec les Leafs à ce jour, parmi 999 pour six clubs différents depuis 2008. « Mon premier match (pour son équipe de repêchage, les Kings de Los Angeles) , était contre San Jose, aligné contre Jumbo Joe Thornton et Patrick Marleau.

Parmi les choses remarquables à propos de Simmonds, il y avait le hockey, un sport non traditionnel pour les Noirs, avec un enthousiasme physique, de nombreux combats en cours de route et 1 217 minutes de pénalité. Il mesure 6 pieds 3 pouces, mais ses jambes ne sont pas exactement des troncs d’arbres.

« C’est bon, » rit-il. « C’est ma ténacité, ma façon d’aborder les choses. J’aime toujours initier plutôt que riposter. Je suis généralement le gars qui essaie d’obtenir le premier coup de poing. « 

Le retour de l’ailier Ondrej Kase d’une blessure non divulguée a donné à Keefe quelques options à l’entraînement vendredi. Kase est entré et sorti de la quatrième ligne avec Alex Kerfoot. La plus grande intrigue a entouré la promotion projetée de Nick Robertson à l’aile gauche avec John Tavares et William Nylander alors que Keefe tente de trouver un moyen de mettre fin à la sécheresse de 14 matchs de Tavares et de maximiser l’opportunité de Robertson dans la LNH après l’avoir utilisé avec parcimonie jusqu’à présent dans sa convocation. Kerfoot sera encore une fois déplacé, probablement à la place de Robertson dans la quatrième unité avec Jason Spezza et Simmonds.

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Les Leafs ont appelé le défenseur Mac Hollowell des Marlies comme remplaçant pour Rasmus Sandin. Keefe a déclaré que Sandin était la dernière victime d’un insecte à l’estomac qui s’est frayé un chemin dans la majeure partie du vestiaire la semaine dernière. Après avoir déclaré l’expérience Morgan Rielly – Sandin ratée après mercredi, Keefe a jumelé Rielly et Timothy Liljegren, Justin Holl avec TJ Brodie et Travis Dermott avec Ilya Lyubushkin.

Samedi opposera le meilleur jeu de puissance de la LNH des Leafs contre le pire désavantage numérique du circuit, mais Keefe a prévenu que le match ne se joue pas sur papier. Toronto a connu une petite crise, ce qui a entraîné le déplacement d’Auston Matthews au milieu de la glace avec l’avantage de l’homme.

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